約8000年前の南アラビア、実用と「技の誇示」を兼ねた精巧な石鏃
約8000年前、南アラビアに暮らしていた人々は、実用性が高いだけでなく、製作者の石器製作技術を誇示する目的でも設計されたと思われる精巧な石の武器を作り出していたことが、新たな研究で示唆された。
フランス国立科学研究センター(CNRS)、オハイオ大学、マックス・プランク人類史科学研究所の研究チームは、現在のイエメンとオマーンにあたる地域で新石器時代につくられた投射具の先端部――槍の穂先や矢じり――を発掘・分析した。
その結果、アラビアの人々が独自に編み出したこの製造技術が、1万3000年~1万年前に北米で使われていたものとよく似ていることが判明した。北米のこの種の溝付き尖頭器(フルーテッドポイント)は、クローヴィス文化に代表される古期の石器としてよく知られている。
北米との決定的な違いは「目的」にあり
ただし、同じ技術でありながら、北米とアラビアでは使われ方に重要な違いがあると、研究共著者でオハイオ大学人類学教授のジョイ・マコリストン(Joy McCorriston)氏は指摘する。北米では、この技術はあくまで矢じりや槍の穂先の機能を高めることだけを目的としていた。ところがアラビアでは、この極めて難しく失敗のリスクが高い技術を自在に操れる自分の腕前を、他者に見せびらかすためにも使われていたという。
学術誌『PLOS ONE』に掲載された論文で、研究チームは2つの考古遺跡、すなわちイエメンのマナイザ(Manayzah)遺跡とオマーンのアド=ダハリズ(Ad-Dahariz)遺跡から出土した尖頭器を詳しく調査した。マナイザ遺跡の発掘は2004年から2008年にかけて、マコリストン氏らのチームが指揮して行われたものである。
北米以外での発見はそれ自体が大発見
「北米以外の場所でフルート付き尖頭器が見つかったのは、きわめて重要な発見です。こうした尖頭器は、つい最近まで地球上の他のどこにも存在が知られていませんでした。2000年代初期にイエメンで最初の散発的な例が確認され、その後、今度はオマーンでも見つかったのです」と、研究筆頭著者でCNRS所属のレミ・クラサール(Rémy Crassard)氏は語る。
フルーティング(溝彫り)とは、石材から剥片を慎重に剥ぎ取っていくことで、特徴的な縦の溝をつくり出す高度な加工技術だ。「難易度が高く、完成品に仕上げるまでには長年の練習が必要です」とマコリストン氏は説明する。「北米では、溝は主に尖頭器の根元近くに施されました。糸などで矢軸や槍の柄にしっかり固定できるようにする、つまり実用的な役割を担っていたのです」。
ところが今回の研究で、アラビア出土の尖頭器の一部には、先端付近など明らかに実用上の利点が考えられない位置に、隆起状の稜線(溝)が刻まれている例があることがわかった。
熟練職人による再現実験でも「数百回の試行錯誤」
研究の一環として、古代アラビア人が用いたと考えられる手法で投射具をつくれるかどうか、熟練した石器製作の専門家に再現実験を依頼した。
「彼はこの技術を習得するために何百回も試みました。非常に難しく、正しく作れるようになるまで、プロの石器製作者でも多くの尖頭器を割ってしまったほどです」とマコリストン氏は語る。
ここで浮かび上がるのが、なぜ新石器時代の人々は、時間と労力のコストが大きいうえに尖頭器の実用性を少しも高めない技法を、それもごく限られた箇所だけに施したのか、という疑問だ。
「確実な断定はできませんが、これは熟練した石器製作者が他者へ何かを伝えるための手段だったと考えています。優れた狩人であること、手先が器用であることを示すことで、集団内での社会的地位を高められたのかもしれません」と研究チームは推測している。
大陸と時空を隔てた「独立発明」の好例
調査結果からは、北米とアラビアのフルート付き尖頭器には多くの共通点がある一方で、相違点もあることが示された。両地域で溝の付け方が異なるのは、数千キロメートルと数千年の歳月で隔てられていたことを考えれば当然のことだ、とマコリストン氏は言う。
アラビアにおけるこの発見は、大陸をまたぐ独立発明の最良の事例のひとつをもたらした、と共著者でマックス・プランク研究所のマイケル・ペトラリア(Michael Petraglia)氏は述べる。
「両者の年代と、アメリカとアラビアの溝付き尖頭器が数千キロも離れた場所で見つかったという事実を考えれば、両者の間に文化的なつながりがあった可能性はまったくありません」とペトラリア氏は強調する。「これは人類史上における文化的収斂、すなわち独立発明の明白で見事な例なのです」。