1939年2月22日、ドイツ考古学研究所の建築家アルノルト・ネルデケ率いる調査隊が、現在のイラク南東部に位置する古代シュメールの都市ウルクで発掘調査を行っていたところ、女性の顔を象った大理石彫刻を発見しました。
女神イナンナの聖域から出土
この彫刻は、都市の守護神であり愛の女神でもあるイナンナ(アッカド語ではイシュタル)に捧げられた神殿が立ち並ぶ地区で見つかり、女神を表現したものと考えられています。「エアンナ地区」と呼ばれるこの聖域は複数の建造物からなり、壁によって街の他の区域から隔てられていました。人類最古の楔形文字もこの地で発見されています。
仮面の構造と素材の工夫
紀元前3300年〜3100年頃の制作とされるこの仮面は高さ20センチメートルで、等身大の木製の身体に取り付けられることを想定していた可能性があります。背面は平滑に仕上げられ、瀝青(ビチューメン)を塗った上に、金か銅とみられる金属板が貼られていました。これは壁に固定するためだったと考えられています。
頭頂部には髪を固定するための溝が設けられており、髪もおそらく金属板で表現されていたとみられます。目と眉は別素材で作成され、実際に貝やラピスラズリによる象嵌の痕跡が残っています。また、耳に開けられた穴は、装飾品を身につけていたことを示唆しています。
人類初の「正確な顔」表現
この作品は、ウルクのアラビア語名にちなんだ「ワルカの仮面」、あるいは「ウルクの貴婦人」と呼ばれています。その最大の意義は、これまで発見された中で最も古い、人間の顔の正確な表現であるという点です。それ以前の出土品は解剖学的に正確とは言えず、歪んでいたり誇張されていたりしていました。
とはいえ、アーモンド形の目や完全に対称的なピラミッド型の鼻など、身体的特徴を幾何学的に表現しようとする様式化の傾向は依然として残っています。特に左右がつながった一本の眉は際立った特徴で、これはシュメール美術に共通する典型的な意匠です。
戦火から奇跡的に生還した至宝
この仮面は2003年4月のイラク戦争の混乱の中で博物館から姿を消し、世界中に衝撃を与えました。しかし幸いにもその後無傷で回収され、現在はバグダッドのイラク国立博物館で公開されています。