ルイビル大学人類学部のジョナサン・ホーズ博士率いる国際研究チームによると、現生人類(ホモ・サピエンス)は4万1000年前から3万8000年前の間にヨーロッパ最西部へ到達していたことが判明した。これは従来の考えよりも約5000年早い時期にあたる。研究チームはこの発見に関する論文を、米国の科学誌『Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS)』に発表した。
大西洋岸の洞窟から出土した石器
発見されたのは、ポルトガル中部の大西洋沿岸近くにある「ラパ・ド・ピカレイロ洞窟(Lapa do Picareiro)」から出土した石器群だ。これらはユーラシアからロシア平原に至る各地での類似の発見と結びつき、現生人類が南東ヨーロッパに初めて出現してからわずか数千年でユーラシア全土へ急速に西方へ拡散したことを裏付けている。この石器は、ネアンデルタール人がまだこの地域に存在していたと考えられていた時期における現生人類の存在を示すものであり、両人類集団の相互作用やネアンデルタール人の最終的な消滅を理解するうえで重要な意味を持つ。
「ヨーロッパで最後まで生き残ったネアンデルタール人が、現生人類によって置き換えられたのか、それとも同化したのかという問題は、古人類学において今なお未解決の論争です」と、チェコ共和国プルゼニの西ボヘミア大学の人類学者でプロジェクト共同責任者のルーカス・フリードル氏は語る。「ピカレイロで出土したオーリニャック文化期の石器の最古の年代は、現生人類がネアンデルタール人絶滅後の空白の大地にやってきたという可能性をほぼ否定しており、それ自体が非常に興味深いのです」
これまで、エブロ川以南で確認されていた現生人類の最古の証拠は、スペイン・マラガ県トレモリノス近郊のバホンドリージョ(Bajondillo)洞窟からのものであった。ピカレイロでは、ヨーロッパの初期現生人類に関連付けられる技術であるオーリニャック型石器が、信頼できる地層学的文脈の中で発見され、初期現生人類の到達を裏付ける決定的な証拠となった。
「バホンドリージョは、現生人類が私たちが考えていたより早くこの地域にいたことを示唆する、魅力的だが議論の残る証拠でした」とホーズ氏は言う。「今回の証拠は、現生人類の早期到達というバホンドリージョの示唆を支持しますが、彼らがどのようにここへたどり着いたのかは依然として不明です。内陸部を東から西へ流れる川沿いを移動した可能性が高いものの、海岸沿いの経路もあり得ます」
「数万年前の現生人類のヨーロッパへの拡散は、現在あらゆる大陸に分布する種としての私たちがどこから来たのかを理解するうえで極めて重要です」と、米国科学財団(NSF)考古学・考古測定プログラムのディレクター、ジョン・イェレン氏は述べる。「この発見は、現生人類がいつ、どこでヨーロッパに到達したのか、そしてネアンデルタール人とどのような交流を持ったのかを探る今後の研究の方向性を形作る、重要な新しい証拠となるものです」
25年にわたる発掘と精密な年代測定
ピカレイロ洞窟は過去25年間にわたって発掘が続けられており、直近5万年分の人類の居住記録をもたらしている。ポルトガル・ファロの「考古学と人類行動進化のための学際センター(ICArEHB)」の国際研究チームは、この地域への現生人類の到達とネアンデルタール人の絶滅について調査を行っている。
年代測定のため、イタリア・ボローニャ大学およびドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所のサーラ・タラモ氏が研究チームに加わり、初期現生人類とネアンデルタール人の居住年代の特定に取り組んだ。チームは最先端の骨前処理技術と加速器質量分析法(AMS)を用いて、古代の人々が貴重で栄養価の高い食料としていた骨髄を採取するために意図的に割られ、切断痕が残された骨の年代を測定した。その結果、現生人類の到達は4万1000年前から3万8000年前の間と推定された。一方、この遺跡におけるネアンデルタール人の最後の居住は4万5000年前から4万2000年前の間だった。
「ラパ・ド・ピカレイロの放射性炭素年代測定の結果は、測定手法として非常に正確であるだけでなく、遺跡の考古学者たちの綿密な作業ぶりをも実証しています」とタラモ氏は言う。「ピカレイロのような正確な年代表を得るには、放射性炭素年代測定の専門家と考古学者の協力が不可欠なのです」
また、高解像度の三次元データを用いた空間分析により、出土品と放射性炭素試料の間の正確な層位的関係が確認され、遺跡における個別の居住層が明らかになった。
「高解像度の空間データの分析は、人類の居住パターンを記録・観察し、復元するために極めて重要です。特に複雑な堆積過程が働く洞窟環境ではなおさらです」と、ランドスケープ考古学と古代の定住パターンを研究するコロラド州立大学のグレース・エリス氏は述べる。
両グループは数千年にわたり共存していた可能性
年代だけを見れば、現生人類はネアンデルタール人が姿を消した後に到達したように思える。しかし近隣のオリヴェイラ(Oliveira)洞窟では、ネアンデルタール人が3万7000年前まで生存していたことを示す証拠が見つかっている。つまり両グループは、この地域で数千年にわたって共存していた可能性があるのだ。
「もし両グループがポルトガルの大西洋岸高地で一定期間共存していたなら、互いに接触を保ち、技術や道具だけでなく配偶者までも交換していたかもしれません。それは、多くのヨーロッパ人がネアンデルタール人の遺伝子を受け継いでいる理由を説明しうるでしょう」と、ICArEHB所長のヌーノ・ビショ氏は語る。
「遺伝的・考古学的証拠に加えて、高解像度の時間的文脈と大陸規模の化石証拠が、この問いに答えるためには不可欠です。移行期の重要な地層が良好な状態で保存され、年代測定も済んでいます。あとは人骨化石が、この移行の実態についてさらに多くを語ってくれるのを待つばかりです」とフリードル氏は言う。
一方で、年代が重なっているにもかかわらず、ネアンデルタール人と現生人類の間に直接接触があった証拠は見つかっていない。ネアンデルタール人は、現生人類がもたらしたまったく異なる石器技術とは無関係に、従来と同じ石器を使い続けた。
「約4万1000年前を境とした前後の石器群の違いは、ピカレイロでは際立っています」と、ICArEHB理事会メンバーで石器技術の専門家であるカスカルヘイラ氏は言う。「最古の層では石英岩や石英といった原材料が主流で、ヨーロッパのネアンデルタール人居住の典型であるルヴァロワ技術の存在が特徴です。一方、オーリニャック文化期の層はフリント(火打石)が主流で、狩猟用の矢の柄に差し込む穂先として使われたとみられる、非常に小さな刃が製作されていました」
フリントはまた、シカ、アイベックス(野生ヤギ)、そしておそらくウサギなどの動物を狩るための道具の材料にもなった。チームは個人的な装飾品としてよく使われた赤シカの犬歯をいくつか回収したが、現時点で装身具加工の痕跡は確認されていない。
「ラパ・ド・ピカレイロの動物骨は、ポルトガルで最大級の旧石器時代の動物骨群の一つであり、その保存状態は驚異的です」と、ネアンデルタール人と現生人類の食性と古生態を研究するICArEHB研究者のミレナ・カルヴァリョ氏は述べる。
厳しい気候下での移住
さらに、洞窟の堆積物には保存状態の良い古気候記録が含まれており、最後のネアンデルタール人の時代から現生人類の到来にかけての環境条件を復元する手がかりとなっている。
「洞窟を満たす細かい泥質堆積物の化学組成や石灰岩礫のサイズ変化を調べることで、移行期の古気候的背景を理解しようとしています」とベネディクト氏は言う。「分析の結果、現生人類の到来は、極寒かつ非常に乾燥した時期と一致するか、それよりわずかに先行することが分かりました。この時期の過酷な環境条件は、現生人類とネアンデルタール人の双方の集団が向き合わなければならなかった課題だったのです」
なお、洞窟内にはまだ大量の堆積物が残されており、発掘はいまだ底に達していない。今後の調査から、さらなる発見が期待される。
