建設作業員が偶然見つけた巨大な地下空間
1902年、首都ヴァレッタから約5キロメートル南東に位置するマルタ島パオラの町。貯水槽の建設工事に従事していた作業員たちは、思いがけない光景を目にしました。地面にひび割れが生じ、その裂け目から巨大な地下空洞が覗いていたのです。
そこにあったのは「ヒポジウム」と呼ばれる迷路のような地下複合施設でした。紀元前4000年から紀元前3000年頃にかけての新石器時代に掘り抜かれたもので、現在知られている唯一の先史時代の地下神殿です。
三層構造の地下神殿ハル・サフリエニ
今日「ハル・サフリエニ・ヒポジウム」として知られるこの遺跡は、3つの層から成り、地上の神殿を模した建築要素が岩盤に直接彫り込まれています。壁面は螺旋や多角形を描いた黄土色の壁画で飾られており、これらはマルタにおける唯一の先史時代の壁画でもあります。
3つの層の部屋や小室は、階段や梁、扉によって互いに連結されています。1980年に世界遺産に登録したユネスコによれば、このヒポジウムは「新石器時代から現存する最大級かつ最も保存状態の良い環境の一つ」だといいます。
痕跡もなく消えた謎の文明
この遺跡を築いたのは、まだ詳しいことがわかっていない文明でした。彼らは紀元前2500年頃、戦争、侵略、自然災害といった痕跡を一切残さずに姿を消します。文字を持たなかった彼らが後に残したのは、巨石建造物だけでした。
ヒポジウムの内部からは7,000人以上の人骨が発見されました。また、装飾を施された陶器、石や粘土のビーズ、護符、斧、動物や人間をかたどった像など、数多くの遺物も出土しています。ごく一部の遺骨には、古代エジプトの司祭の頭蓋骨に似た異常な頭蓋変形が見られ、彼らが同様の宗教的役割を担っていた可能性を示唆しています。
1905年、「眠れる貴婦人」が出現
しかし、出土品の中で最も注目すべき驚異的な遺物は、1905年に第2層の主室で見つかりました。この部屋は円形で、いくつもの扉があり、通れない盲扉もあれば、別の部屋へと続くものもあります。そこで発見されたのは、横向きに横たわる女性を表現した粘土製の小像で、たちまち「眠れる貴婦人(Sleeping Lady)」と呼ばれるようになりました。
制作年代は紀元前3000年頃とされ、母なる大地の女神を表していると考えられていますが、その真の性格や意味は今なお謎に包まれています。死と永遠の眠りを象徴するとみる説もあれば、女性の豊穣を表すとする説もあります。
驚くほど写実的な細部描写
全長約12.2センチと小ぶりですが、解剖学的ディテールは驚くほど写実的に表現されています。上半身は裸で、黄土色の顔料と刺繍風の装飾の名残を留める大きく広がったスカートが、丸みを帯びた脚の上に垂れ下がっています。
右腕は頭の下に折り曲げられ、硬い枕のようなものを支えています。もう一方の手は胸を覆い隠しています。髪型も独特で、頭頂部は剃り上げ、肩までカールさせています。
さらに、彼女が横たわる寝台は、その体重で沈み込んでいるように見えます。ルーベン・グリマなどの研究者は、腰回りの誇張されたプロポーションなどの特徴は、女性の身体に対する触覚的な感覚、つまり身体的な感覚体験を伝えようとした結果だと考えています。
ほぼ完全な姿で残った唯一の小像
足の部分は失われていますが、本来なら寝台から少し突き出していたはずです。それでも、この様式の小像の中でほぼ完全な形で見つかったのはこの一点だけであり、それこそがその重要性を物語っています。他の像は頭部がなく、他の部位も欠けていることが多く、平たい胸のものもあり、男性や両性具有を表していた可能性もあります。
ヒポジウムやマルタ諸島の神殿から「眠れる貴婦人」に類似した小像が多数出土していることから、マルタ社会が女祭司や女性指導者、母なる女神に支配された強力な母権制社会だったのではないかと推測する考古学者もいます。一方で、科学的根拠はないと否定する専門家もおり、この謎めいた小像とそれを築いた文明の実像は、今も研究と議論が続いています。