ラオスのジャール平原(巨石壺の平原)については、以前の記事でも触れたとおり、その起源も正確な用途も明らかになっておらず、最古の壺は鉄器時代にさかのぼると推定されているにとどまっていました。
しかし、今回の新たな研究により、これらの石壺はおそらく紀元前1240年から紀元前660年の間に設置されたことが判明しました。
光刺激ルミネッセンス法(OSL)による年代測定
メルボルン大学のルイーズ・シェワン博士、オーストラリア国立大学(ANU)のダグアルド・オライリー准教授、ラオス遺産局のトンリット・ルアンコット博士らが率いる研究チームは、登録されている120か所以上の巨石遺跡のうち2か所から堆積物のサンプルを採取しました。
サンプルは「光刺激ルミネッセンス(OSL)」と呼ばれる手法で分析され、堆積物の粒子が最後に日光にさらされた時期を特定しました。
シェワン博士は次のように述べています。「これらの新データと、他の埋葬状況から得られた人骨や炭の放射性炭素年代を組み合わせることで、これらの遺跡が壺の最初の設置期から歴史時代に至るまで、継続的に儀式的な意義を持ち続けてきたことがわかりました。」
謎めいた巨石壺の遺跡群
ラオス北部の巨石壺遺跡には、高さ1〜3メートル、重さ最大20トンにもなる彫刻された石壺が点在しており、単独で、あるいは数百基規模の集団となって風景の中に散らばっています。
シェワン博士とチームは2020年3月に最新の発掘調査を完了しました。1号遺跡(バン・ハイ・ヒン)を再訪し、パンデミックによる国境閉鎖の直前にオーストラリアへ帰国したといいます。
この遺跡では、壺の周囲に配置されたさらなる埋葬が確認され、遺跡に散らばる異質な巨石が、地下に埋葬された土器製の葬送壺の目印であるという従来の観察も裏付けられました。
U-Pbジルコン年代測定による石材の産地特定
シェワン博士と共同研究者らは、遺跡の使用に関する新たな放射性炭素年代を提示するとともに、最大級の巨石遺跡の一つにおける石材の採石源を特定する地質年代学的データも導入しました。
砕屑性ジルコンのU-Pb年代測定は、地質学者によって数十年にわたり利用されてきましたが、近年ではストーンヘンジをはじめとする考古学的文脈における土器や石材の産地特定にも応用されるようになっています。
オーストラリア国立大学のリチャード・アームストロング准教授が実施した分析では、1号遺跡の壺のサンプルから測定されたU-Pbジルコン年代が、約8キロメートル離れた推定採石場の砂岩の露頭や未完成の壺など、供給源の候補となる材料と比較されました。その結果、ジルコンの年代分布は非常に類似した産地を示し、この露頭が遺跡の壺の製作に使われた石材の供給源である可能性が高いことが示唆されました。
しかし、オライリー准教授はこう語ります。「それでも、壺をどのように採石場から遺跡まで運んだのかは、謎のままです。」
今後の課題
研究者たちの次の課題は、この巨石文化の地理的分布全体にわたる他の遺跡からさらなるサンプルを取得し、これらの謎めいた遺跡とその成立時期への理解を深めることです。
シェワン博士は、この地域では不発弾による広範な汚染があり、既知の埋蔵地の10%未満しか除去作業が完了していないため、決して容易な作業ではないと指摘しています。「この複雑なプロセスを通じて、東南アジアで最も謎めいた考古学文化の一つについて、より多くの知見を共有できることを願っています。」