シルクロードの要衝に眠る謎のミイラ
シルクロードの中継地として、東洋と西洋の文化が地理的に交わる地点に位置する新疆ウイグル自治区は、古来、人・文化・農業・言語がユーラシアを行き交う重要な十字路でした。
1990年代後半以降、同地域のタリム盆地で発見された、紀元前2000年から紀元後200年頃にかけての数百体の自然乾燥ミイラは、いわゆる「西洋的」な容貌、織物やフェルトで作られた羊毛の衣服、牛・羊・ヤギの飼育と小麦・大麦・キビの栽培を組み合わせた半農半牧の経済、さらにはケフィアチーズの存在などによって、世界中の関心を集めてきました。
荒涼とした砂漠に船形の棺で埋葬されたタリム盆地のミイラは、その謎に満ちた起源をめぐり、科学者たちを長年悩ませ、数多くの仮説を生み出してきました。
二つの有力な起源説
タリム盆地ミイラの牛を中心とした経済と独特な外見から、一部の学者は、彼らが黒海沿岸の南ロシア・ステップ地帯に栄えた高度に移動性の高い青銅器時代の社会、ヤムナヤ文化の移動牧民の子孫ではないかと推測してきました。一方、別の研究者たちは、イラン高原の初期農耕民と強い遺伝的つながりを持つ中央アジアの砂漠オアシス文化、バクトリア・マルギアナ考古学複合体(BMAC)にその起源を求めてきました。
世界初の全ゲノム解析
紀元前2000年頃に小河(シャオホー)や古墓溝(グムゴウ)などの地に定住したタリム盆地ミイラ集団の起源をより深く解き明かすため、吉林大学、中国科学院古脊椎動物古人類研究所、マックス・プランク進化人類学研究所、韓国・ソウル大学校、ハーバード大学からなる国際研究チームは、紀元前2100~1700年頃の最古級のタリム盆地ミイラ13体のゲノムデータを作成・解析しました。あわせて、隣接するジュンガル盆地で出土した紀元前3000~2800年頃の5個体も分析対象としています。これは新疆ウイグル自治区の先史時代集団を対象とした初の全ゲノム規模の研究であり、同地域でこれまでに発見された最古の人骨も含まれています。
驚きの結果――古代北ユーラシア人の直系
研究者たちを驚かせたのは、タリム盆地のミイラが決してこの土地の新参者ではなく、更新世に広く分布しながら最終氷期の終わりにほぼ姿を消した集団の直系の子孫だったという事実です。「古代北ユーラシア人(ANE)」として知られるこの集団は、現代の集団のゲノムにはごくわずかな割合でしか残っておらず、シベリアとアメリカ大陸の先住民が約40%という最も高い割合を示すにとどまります。
現代の集団とは対照的に、タリム盆地のミイラには他の完新世の集団との混血の痕跡が一切認められず、従来知られていなかった遺伝的隔離集団を形成しています。この集団は、タリム盆地に定住する以前に、極端かつ長期にわたる遺伝的ボトルネックを経験した可能性が高いと考えられます。
「考古遺伝学者たちは、内ユーラシアの遺伝の歴史をより深く理解するために、古代北ユーラシア人(ANE)の完新世集団を長年探し求めてきました。私たちは、最も予想外の場所でその一つを見つけたのです」
――研究筆頭著者、ソウル大学校生命科学部 チョン・スンウォン(Choongwon Jeong)教授
ジュンガル盆地との対比
タリム盆地とは異なり、隣接するジュンガル盆地の最古の住民は、在来の集団に加えて西方ステップの牧畜民――具体的には、タリム盆地のヤムナヤと強い遺伝的類縁関係を持つ遊牧集団アファナシェヴォ――の子孫でもありました。青銅器時代初期のジュンガル人の遺伝的特徴の解明は、その後アルタイ山脈方面やモンゴルへと北上・拡散した「チェムルチェク」と呼ばれる牧畜集団の祖先系統の解明にも役立ちました。チェムルチェク集団は、青銅器時代初期のジュンガル集団と、在来集団およびBMAC(バクトリア・マルギアナ複合)の農牧民双方に祖先を持つ内陸アジア山岳回廊(IAMC)の中央アジア集団の子孫であるとみられます。
「これらの知見は、ヤムナヤの祖先たちが東方へ拡散した過程、そして彼らが初めて内陸アジアの集団と出会った際に、どのような状況で混血が起こったのかを理解する上で重要です」
――研究共著者、北京大学考古文博学院 寧超(Ning Chao)教授
遺伝的には孤立、文化的には国際色豊か
青銅器時代を通じてタリム盆地一帯で広範な遺伝的混合が起きていたという今回の知見は、タリム盆地のミイラから混血の痕跡が一切検出されなかった事実を、いっそう驚くべきものにしています。しかし、タリム盆地の集団は遺伝的には孤立していても、文化的に孤立していたわけではありません。歯石のプロテオーム解析により、最初の定住集団がすでに牛・羊・ヤギの飼育を行っていたこと、そして周辺の多様な文化・料理・技術に精通していたことが確認されました。
「遺伝的には孤立していましたが、タリム盆地の青銅器時代の人々は、文化的に驚くほど国際的でした。西アジア由来の小麦や乳製品、東アジアのキビ、中央アジアの麻黄(エフェドラ)といった薬用植物を取り入れた食文化を築き上げていたのです」
――研究筆頭著者、ハーバード大学人類学教授・マックス・プランク進化人類学研究所研究グループリーダー クリスティーナ・ワリナー(Christina Warinner)氏
「タリム盆地ミイラの起源を復元できたことは、この地域に対する私たちの理解を一変させました。今後も他の時代の古代ヒトゲノム研究を続け、ユーラシア草原における人類移動の歴史をより深く理解していきたいと思います」
――研究筆頭著者、吉林大学生命科学学院 崔銀秋(Yinquiu Cui)教授