太陽嵐の痕跡が明かす、バイキングの北米到達年
バイキングたちは、象徴的な船に乗って壮大な距離を航海しました。西方へと進み、アイスランドやグリーンランドに植民地を築き、最終的にはカナダ・ニューファンドランド島のランス・オ・メドーに拠点を構えました。しかし、この最初の大西洋横断活動がいつ行われたのかは、長らく謎に包まれていました。
西暦1021年、ちょうど1000年前の出来事
今回の研究で、科学者たちはヨーロッパ人が西暦1021年にアメリカ大陸に足を踏み入れていたことを突き止めました。この日付は、大西洋が渡られたことが知られている最古の時点であり、人類の移動がついに地球全体を一周するに至った歴史的な節目を意味します。
研究チームは、ランス・オ・メドーでバイキングが伐採した木材を分析し、その年代を正確に西暦1021年と特定しました。調査対象となった3つの木片は、それぞれ異なる3本の木から採取されたもので、考古学的にバイキングのものとされる遺構から出土しています。
金属刃物の切断跡と、太陽嵐が残した決定的な手がかり
3つの木片にはいずれも、金属製の刃物で切り刻んだ明確な痕跡が残っていました。当時の先住民は金属器を製造していなかったため、これはバイキングによる加工であることを裏付けています。正確な年代を特定できた鍵となったのは、西暦992年に発生した大規模な太陽嵐です。この太陽嵐は、翌年の樹木の年輪に明瞭な放射性炭素のシグナルを残しました。
研究を主宰したフローニンゲン大学のマイケル・ディー准教授は次のように述べています。「西暦992年から993年にかけての放射性炭素生成量の増加は、世界各地の年輪アーカイブで検出されています」
さらに、論文の筆頭著者である同大学のマルゴット・カイテムス博士はこう説明します。「樹皮から29成長輪（29年分）手前の位置で太陽嵐のシグナルが見つかったことにより、伐採が西暦1021年に行われたと結論づけることができました」
短命だった北米進出、しかし足跡は南方へも及んでいた
バイキングがアメリカへ何度遠征を行ったのか、また大西洋を越えてどの程度滞在したのかは、依然として不明です。現在の証拠によれば、この試みは短命に終わったと考えられ、初期のヨーロッパ人の活動がアメリカ大陸に残した文化的・生態的な影響はごく限られたものだった可能性があります。ただし、ランス・オ・メドーで得られた植物学的な証拠から、バイキングがニューファンドランドよりもさらに南の土地まで探検していたことが確認されています。
サガの記述と考古学の証拠
西暦1021年は、アメリカ大陸におけるヨーロッパ人の存在を科学的に実証できる最古の年です。それ以前のバイキングの渡航については、主にアイスランドのサガ（伝承文学）に基づいて推定されてきました。しかし、サガは元々口承として語り継がれたものであり、描かれている出来事から数世紀経ってからようやく文字化されたものです。矛盾や空想的な要素を含むとはいえ、サガはヨーロッパ人と現地の先住民との間に、友好的なものも暴力的なものも含む接触があったことを示唆しています。
一方で、こうした交流を裏付ける考古学的証拠はほとんど発見されていません。また、中世のその他の文献には、大西洋を越えて上陸したバイキングの存在が、ヨーロッパ大陸の著名人にも知られていたことをうかがわせる記録が残っています。