1850年、エジプトのヒエログリフとコプト語の研究に深い関心を抱いていたフランス人オーギュスト・マリエットは、ルーヴル美術館の依頼を受けてエジプトへ派遣されました。その使命は、コプト語、シリア語、アラビア語の写本を可能な限り多く買い集め、パリの美術館が他の公私立コレクションに対する優位性を保つというものでした。
しかし、現地での経験不足と土地勘のなさゆえに、任務は思うように進みませんでした。手ぶらでフランスへ帰ることを避けたい、そしてこれがエジプトを訪れる最後の機会になるかもしれない——そう考えたマリエットは、ベドウィンの案内人たちを雇い、記念碑や神殿、遺跡めぐりの旅に出ました。
砂漠から現れたスフィンクスの参道
メンフィスのネクロポリスと、サッカラにあるジョセル王の階段ピラミッドを訪れていた折、マリエットはピラミッド近くの砂漠から頭部を覗かせる一体のスフィンクスに気づきます。彼は30人の労働者を雇って発掘を開始し、少しずつその姿を現したのは、スフィンクスが並ぶ壮大な参道でした。約600体のスフィンクスが列を成していたと推定されており、その一部は現在ルーヴル美術館で見ることができます。
さらに重要なのは、この参道が地下の複合施設へと続いていたことです。そこはセラペウム——神聖なアピスの雄牛を埋葬するための廟墓群でした。アピスの雄牛は太陽神プタハの化身とされ、一頭が死ぬと盛大な儀式とともに石棺に納められ、再生が祈られました。その後、司祭たちは次の神牛となる後継者を探したのです。
歴史的発見の瞬間
1851年11月12日、マリエットは爆薬を使って地下複合施設の入口を開削し、ついに内部への侵入に成功しました。そこにあったものは、彼の予想をはるかに超えるものでした。第18王朝アメンホテプ3世（在位 紀元前1390〜1353年頃）からプトレマイオス10世アレクサンドロス（紀元前110〜88年）に及ぶ約1300年間に埋葬された、60頭以上の雄牛のための巨大で壮観な石棺群。さらに、ラムセス2世の王子であり大神殿の司祭でもあったカエムワセットの、ほぼ無傷の墓までもが見つかったのです。
マリエットは直ちにフランス当局へ報告しました。当局は彼を写本収集の任務から解き放ち、発掘続行に必要な資金を前倒しで支給します。以降4年間、マリエットはエジプトにとどまり、セラペウムからの宝物の発掘と搬出に専念しました。フランス政府、ルーヴル美術館、エジプト政府の三者は、出土品を半々で分け合うことで合意しています。
セラペウムの構造と巨石の石棺
セラペウムは、30以上の側室が回廊や通路で連なる大規模な地下トンネルで構成され、各室に雄牛の石棺が安置されていました。残念ながら、発見時にすべての石棺は空でした。この大回廊はカエムワセットの指示により紀元前1279年から1213年の間に造営され、その後プサメティコス1世の時代（紀元前664〜610年）に新たな回廊が増築され、さらにプトレマイオス朝時代に拡張されて、全長350メートル、高さ5メートル、幅3メートルに達しました。複合施設全体は約7キロメートルに及びます。
雄牛の石棺は花崗岩と閃緑岩で造られ、蓋を含めると70トンに達するものもあり、古代最大級の石棺として知られています。一方、雄牛のミイラ自体は失われていました。ローマ皇帝ホノリウスがセラペウムの永久閉鎖を命じた後、周辺に定住したコプト修道僧たちによって破壊されたのです。
グレコ・ローマン時代の聖域
それ以前のプトレマイオス朝およびローマ支配期には、この複合施設は歴史家ストラボンが記録した有名な参道「ドロモス」によってナイルの谷と結ばれた、広大な聖域を形成していました。道の終着点には広場が広がり、ギリシャ・ローマ様式の聖堂や神殿が立ち並んでいました。なかでもギリシャの作家や哲学者たちに捧げられた半円形の建造物が注目されます。そこに祀られた人物像はカイロのエジプト博物館に保存されており、これらの賢人たちの現存する唯一の彫像となっています。
参道の少し北にはアピスに捧げられた礼拝堂があり、角の間に太陽円盤を掲げた雄牛神の等身大像が安置されていました。この像は現在ルーヴル美術館が所蔵しています。ドロモスはセラペウムの境内へと続き、横たわるライオン像で飾られた門で終わります。これは第30王朝のネクタネボ1世が建立した記念碑で、スフィンクスの参道の建設も彼によるものです。
奉納碑が語る歴史の新事実
雄牛の埋葬室では、貴重な奉納碑が多数発見されました。碑文には、その雄牛が生まれた治世、プタハ神殿に迎え入れられた年、寿命、死亡と埋葬の日付、そして葬儀が執り行われた治世が記されていました。これらの石碑は、王家の年代記に記録が残されていない治世や、他の史料では詳細がほとんど知られていない時代に光を当てる、極めて重要な一次資料となっています。一部の研究者は、伝説的な歴史家マネトの王名表よりも信頼できる資料だとさえ評価しているのです。
セラペウムの雄牛の中には、ペルシアのダレイオス1世やカンビュセス2世の治世に埋葬されたものも含まれていました。また、複合施設から出土した文物の中で特筆すべきは、高官を描いたとみられる有名な「座る書記」像です。石灰岩製のこの像は、水晶、白石英、黒檀で巧みに彫られた瞳を持ち、書記はあぐらをかいて膝の上に広げたパピルスを載せています。権威的に表現されることが多かったファラオや神々の像と比べても、現存するエジプト彫刻の中でも屈指の写実性を誇る作品でしょう。
エジプト学の礎を築いた男の晩年
230箱分の出土品（エジプトに残された数と同じ）を携えてパリに凱旋したマリエットは、ルーヴル美術館の副学芸員に昇進します。しかし、その職に就いて1年も経たないうちに、彼はエジプトへの想いを断ち切れず再び渡航しました。エジプト政府は1858年に彼のための新職「エジプト記念物保存官」を創設し、1863年には考古遺跡の保護と組織的な盗掘防止のため、カイロ博物館の創設を実現させます。
1860年だけでも35件を超える新規発掘を指揮しながら、既に発掘済みの遺跡の保存にも尽力しました。「エジプト古代局長官」に任命された彼は、ベイ、さらにはパシャの称号を次々と授けられています。
しかし1878年、博物館は洪水に襲われ、彼が蓄積したノートや図面の一切が失われました。1881年1月18日、マリエットはこの世を去ります。彼はカイロのエジプト博物館の庭園にある石棺に眠り、今も他の著名なエジプト学者たちの胸像に囲まれています。