エチオピア南部にそびえる高さ最大6メートルの古代巨石。『Journal of African Archaeology』誌に発表された最新研究によると、これらの巨石は科学者がこれまで想定していたよりも1000年も古いものであることが判明しました。
放射性炭素年代測定で明らかになった新事実
ワシントン州立大学(WSU)の研究チームは、高度な放射性炭素年代測定法を用いて、エチオピアのゲデオ地方にあるサカロ・ソド考古学遺跡の巨石が、おそらく西暦1世紀に造られたことを突き止めました。
ゲデオ地方の各地に点在する1万基を超える巨石石碑の年代測定が試みられたのは、これまでに1990年代のフランスの科学者チームだけでした。彼らが提示したのは、ゲデオ北部のトゥト・フェラの記念碑について西暦1100年頃という、はるかに新しい建設年代でした。
アフリカ最大級の巨石石碑群
ユネスコ世界遺産に登録されているサカロ・ソドをはじめとするゲデオ地方の考古学遺跡群は、アフリカで最も数が多く密度の高い巨石石碑群を誇ります。立ち並ぶ石は、大きさも機能も、景観の中での配置も実に多様です。
多くの巨石は倒れていたり無装飾だったりしますが、今日でも見られる中には、石に精緻な顔やその他の擬人的な意匠が彫り込まれたものもあります。しかし、巨石がなぜ、どのようにして建てられたのかについては、ほとんど何もわかっていないのが実情です。
「世界で最も研究されていない遺跡」
「ここは世界で最も研究が進んでいない考古学遺跡の一つです。私たちはその状況を変えたかったのです」と、研究の筆頭著者で、現在はノースダコタ州歴史協会に勤める元WSU博士研究員のアシェナフィ・ゼナ氏は語ります。
エチオピア出身のゼナ氏は、2013年に博士課程の指導教員であるWSU人類学教授のアンドリュー・ダフ氏とともにこの地域を訪れ、これらの石の研究に取り組むことを決めました。
「こんなに狭い範囲にこれほど多くの記念碑が集中しているのを見て、衝撃を受けました」とゼナ氏は振り返ります。「地面に倒れたままの石が多く、砕け散ってしまったものもありました。そこで私は、エチオピア南部の洞窟遺跡を調査する代わりに、博士論文の研究をこの地に集中させることに決めたのです」
黒曜石が示す広域交易ネットワーク
今回の研究では、最初期の巨石の建設年代が1000年さかのぼっただけでなく、古代の建造者たちがどこから石材を調達していたのかも明らかになりました。さらに、ゲデオの石碑遺跡から出土した黒曜石製品について、既知で最古の産地が初めて特定されました。
驚くべきことに、サカロ・ソドで確認された黒曜石の大部分は、約300キロメートル離れたケニア北部産のものでした。これは、サカロ・ソドの人々が黒曜石という原材料の大部分を、何らかの交換や交易を通じて入手していたことを示しています。
石碑は何のために建てられたのか
第1千年紀の終わり頃にエチオピア南部のサカロ・ソド地域に暮らしていた牧畜民や農耕民についてはほとんど知られていませんが、ゼナ氏とダフ氏が特定した巨石記念碑の新たな建設年代は、家畜がこの地域にもたらされた時期や、より複雑な社会・経済システムの始まりと重なるようです。
「この研究が重要な理由の一つは、この地域の初期の住民が何を生業とし、どのような文化的・社会的慣習を持っていたのかに、新たな光を当てられる可能性がある点です」とダフ氏は述べます。
この地域における既存の考古学的・民族誌的な知見や巨石石碑の伝統から、エチオピア最古の石碑遺跡であるサカロ・ソドとその周辺の遺跡群は、次の二つの目的のいずれかのために造られた可能性が高いと考えられています。すなわち、権力が世代から世代へと受け継がれることを記念するため、あるいは集団の功績を記録し称えるためです。
「エチオピアの石碑の機能の多様性は実に興味深いものです」とダフ氏は言います。「例えば、ゲデオ北部のトゥト・フェラにある比較的新しい時代の石碑記念碑は、墓標として使われていたことがわかっています。一方、サカロ・ソドの基石が直線状に並べられている配置パターンは、世代交代による指導者の継承を示す標識だった可能性をうかがわせます」
今後の研究と世界遺産登録への期待
政治情勢が不透明な中でも、研究者たちはいくつかの将来プロジェクトを進めており、できるだけ早く再開したいと考えています。一つは、アディスアベバ大学の研究者たちと協力して、この地域の他の石碑遺跡でさらなる考古学調査を行うこと。もう一つは、ダフ氏と現WSU博士課程学生のアディサレム・メレッセ氏が主導するプロジェクトで、エチオピア考古学・文化遺産管理局と連携しながら、地域の遺産を保護し観光を振興するために、石碑遺跡をどう管理すべきかを検討するものです。
「これらの石の機能や、それがどのように立てられたのかをより深く理解することは、ユネスコ世界遺産への登録を実現するうえで非常に役立ちます」とダフ氏は強調します。「そしてそれは、ひいては観光収入の創出につながるでしょう。観光はこの国にとって重要な経済要因なのです」