4,000年以上前、古代エジプト人はパピルスの船で地中海を渡り、黒海にまで到達できたのだろうか?科学者の間でも意見が分かれるこの仮説を検証するため、研究チームはブルガリアで復元した葦船による壮大なオデッセイへの挑戦を準備していた。
2019年7月25日、ブルガリア・ベロスラフにて撮影された、葦だけで造られた船「アルボラIV」
国際チームがブルガリア沿岸の都市ヴァルナ近郊ベロスラフで丹念に組み上げた「アルボラIV」は、長船を思わせる形状の葦船で、同年8月中旬の出航予定を前に進水の時を待っていた。プロジェクトの発案者であるドイツ人研究者ドミニク・ゲルリッツ氏によれば、古代エジプト人はピラミッド建設に必要な金属を手に入れるため、地中海を渡って黒海へ向かったという。
新石器時代から続く航海の可能性
この仮説は科学界でコンセンサスを得るにはほど遠いものだが、ゲルリッツ氏はギリシャの歴史家ヘロドトスの記述が裏付けになっていると主張する。「アルボラIVによって、新石器時代の終わり頃からこうした交易が可能だったことを証明したい」と同氏はAFP通信に語った。
あとは船を建造するだけだった。2007年に大西洋横断を試みるなど、類似プロジェクト3件に関わってきたこのドイツ人実験者にとっては、もはや日常的な作業と言えるだろう。大西洋横断では、アルボラIIIは56日間の航海の末、アゾレス諸島まであと一歩まで迫りながら、嵐に遭って挫折していた。
前回と同様、今回も研究者はボリビアのアンデス地方、チチカカ湖畔に暮らすアイマラ族の職人フェルミン・リマチ氏とその息子ユーリ氏に建造を託した。彼らの部族は今日まで、葦で船を作る技術――さらには人工島を築く技術――を受け継いできた。その成果は見事である。全長14メートルのアルボラIVは、2つの大きなキャビンを備え、頑丈さと意外な快適さを兼ね備えている。木製のマストには、62平方メートルと40平方メートルのリネン帆が2枚装備された。使用された12トンの葦を束ねるには、合計2キロメートルものロープが必要だったとフェルミン氏は語る。彼の父ホセ氏は1970年、ノルウェーの探検家トル・ヘイエルダールによる「ラーII号」の冒険に参加しており、これは実験海洋考古学の先駆的な試みの一つだった。古代エジプト人が使ったパピルスはもはや十分な量が育たなくなっていたため、アルボラIVは何とチチカカ湖から輸入したトトラ葦で建造されたのである。
葦ではなく木材だった?
一方、近年最大級の考古学的発見の一つである「紅海パピルス」の解読と古代港湾遺跡の調査により、従来の常識に反して、エジプト人は早くも紀元前3000年の時点で海洋航行と造船技術を高度に習得していたことが明らかになった。ピラミッド建設という巨大プロジェクトこそが、海事活動の爆発的な拡大をもたらしたのだ。ナイル川であれ紅海であれ、船の大多数は原材料の輸送を目的としていた。
ここに興味深い特徴がある。エジプトの船は、部品ごとに分解できる木造船で、国内の各地へ運搬されていたのである。そのためにエジプト人は二重の建築技法を駆使した。ほぞ穴とほぞによる接合と、縛り(リガチャー)である。編んだパピルスのロープが、板材であれ骨組み部材であれ、船体の各部をしっかりと結束していた。神々がエジプトに十分な大きさの樹木を与えなかったため、海上でも河川でも航行できるよう設計されたこれら「縫い合わせた船」は、カナーン(現在のレバノン)やキプロスから輸入したアカシア材とレバノン杉で建造された。1952年に出土した全長43メートルのクフ王の葬祭船もその一例であり、アビドスやアブ・ラワシュの遺跡から出土した船も同様である。各部品には組み立てを容易にするため番号が振られていたという。
数十億の小さな空気室が生む浮力
次なる目標は、目的地クレタ島まで約700海里(1,300キロメートル)の航海において、この葦船が危険を乗り越えられるかを見極めることだ。「最大の疑問は、このパピルス船がキュクラデス諸島やエーゲ海の荒れ狂う風に耐えられるかどうかだ」とゲルリッツ氏は率直に認める。進水後数日のうちに、船体を構成する葦は5トン以上の水を吸収し、それがバラストとなって海上での安定性を確保すると研究者は説明する。
彼によれば、一見原始的な技術に見えても、この船は比類ない浮力を誇る。葦が「数十億の小さな空気室」を提供し、「一度に壊れて沈没することはあり得ない」からだという。現代の安全基準に配慮して、8か国からの志願者で構成される乗組員は、航海中、他船との衝突防止に不可欠な衛星通信および無線通信機器を携行する。「他船のそばを通り過ぎるのは完全に傲慢で愚かなことだ」とゲルリッツ氏は語り、「外洋では貨物船の方が嵐よりも危険だ」と強調する。
42歳のオランダ人電気技師マーク・パレスさんは、ボランティアとしてこのプロジェクトに参加しており、アルボラIVの安全性に一切の疑いを持っていない。「沈むことは100%ないと確信しています」と彼は断言する。万が一の場合でも、「浮いている限り、救命いかだとして機能します」。35歳のドイツ人ボランティア、ハイケ・フォーゲルさんも乗船への期待を隠さない。「私にとってとても刺激的で、唯一無二の経験になるでしょう」と彼女は語った。