20年以上前、ドイツ考古学研究所（DAI）のハイコ・プリューマース博士と、当時ラパスで学生だったボン大学のカルラ・ハイメス・ベタンクール教授は、ボリビアのカサラベ村付近にある2つの塚（マウンド）で考古学的発掘調査を開始しました。
熱帯サバンナに残る前史時代の痕跡
ロス・ジャノス・デ・モホス（ボリビア北部のベニ平野）は、アマゾン地域の南西端に位置しています。雨季には数ヶ月にわたって水没するこのサバンナ平原は、恒久的な定住には不向きと思われますが、16世紀初頭のスペイン植民地化以前の時代の遺構が今も数多く残っています。塚のほかにも、サバンナを何マイルにもわたって一直線に貫く堤防道路（コーズウェイ）や運河といった痕跡が確認されています。
「このことは、先スペイン期に比較的密度の高い定住が存在していたことを示しています。私たちの目的は基礎研究を行い、そこでの定住と生活を解き明かすことでした」とプリューマース博士は語ります。
これまでの研究で、研究者たちはすでに、近隣の町の名前にちなんで命名された「カサラベ文化」が西暦500年から1400年頃に栄えたこと、そして現在知られている範囲では約16,000平方キロメートルの地域に広がっていたことを突き止めていました。また、調査対象の塚は、浸食によって削られたピラミッド状の遺構および土台式建築物の名残であることも判明しました。
当初の通常調査では、テラス状の中心部、遺跡を取り囲む濠、そして運河の存在が明らかになりました。さらに、これらの先スペイン期の定住地の一部が極めて大規模であったことも分かってきました。しかし、「密集した植生に覆われていたため、記念碑的な塚やその周辺の構造的詳細を目視で確認することができませんでした」と、ボン大学アメリカ大陸考古学研究室のカルラ・ハイメス・ベタンクール教授は述べています。
LIDAR技術を初めてアマゾン地域に導入
さらなる情報を得るため、研究チームは航空レーザー測量技術「LIDAR（Light Detection and Ranging）」をアマゾン地域で初めて使用しました。この技術は、ヘリコプター、小型飛行機、またはドローンに搭載したレーザースキャナーで地形を計測するもので、毎秒約150万パルスのレーザーを地上に向けて照射します。
その後の解析工程では、植生をデジタル的に除去し、地表のデジタルモデルを作成します。このモデルは3D画像としても閲覧可能です。「最初の結果は素晴らしいもので、密林の中でもこの技術が有効であることを実証しました。あの時点から、カサラベ文化の大規模定住地をLIDAR技術で地図化したいという思いが生まれました」と、研究責任者のプリューマース博士は振り返ります。
今回の研究では2019年、エクセター大学のホセ・イリアルテ教授とマーク・ロビンソン氏との共同チームが、カサラベ文化圏全体で合計200平方キロメートルのマッピングを実施しました。ArcTron3社による解析から思いがけない成果がもたらされます。明らかになったのは、4層からなる密集した定住システムの中に存在する、147ヘクタールと315ヘクタールという驚異的な規模の2つの遺跡でした。「南北1.5キロ、東西およそ1キロにわたる、史上最大級のこの遺跡は、17世紀のボン市とほぼ同じ広さに相当します」と、共著者のカルラ・ハイメス・ベタンクール博士は強調します。
どれほど多くの人々が暮らしていたのかを正確に算出することはまだできません。「しかし、定住地自体の配置から、ここでは計画的な都市設計と、それを実現する多くの人々の手が働いていたことが分かります」とプリューマース博士は語ります。外周の濠体系の拡張など、定住地に施された改変の痕跡も、人口が着実に増加していったことを物語っています。「私たちは初めて、アマゾンにおける先スペイン期の都市計画について言及できるようになり、これまでに知られる限りカサラベ文化最大の定住地であるコトカ遺跡の地図を提示することができます」とプリューマース博士は力を込めます。同様の、人口が分散して点在する農耕型都市は、世界の他の地域にもすでに存在していました。
LIDARが映し出した人為的に改変された景観
LIDARによるマッピングは、定住地の大広場を飾る建築構造をも明らかにしました。U字型構造物を頂上に備えた階層状のプラットフォーム、長方形の台形状の塚、そして高さ22メートルに達する円錐形のピラミッドです。堤防道路のような通路と運河が個々の定住地を結んでおり、緊密な社会ネットワークの存在を示唆しています。
現在知られている各定住地から半径5キロ以内には、必ず少なくとももう一つの定住地が存在します。「つまり、この地域全体が密に居住されていたのです。これは、これまでの常識をすべて覆すパターンです」とベタンクール博士は指摘します。
一方で研究者たちは、遺跡マップとその解釈の可能性への高揚感とは裏腹に、本当の考古学的研究はまだ始まったばかりだと強調します。今後の目標は、これらの大規模な地域中心地がどのように機能していたのかを解明することだと言います。
急ぐべき文化的遺産の保護
「時間はありません。機械化農業の拡大により、モホス平野では毎月、塚、運河、堤防道路といった先コロンブス期の構造物が破壊されているのですから」とベタンクール博士は警鐘を鳴らします。この意味において、LIDARは単に考古遺跡を記録するツールであるだけでなく、アマゾン先住民たちが残した貴重な文化遺産を保全・活用するための計画立案にも不可欠な技術なのです。