18世紀にマルセイユを襲ったペストの大流行は、これまで信じられていたようにアジアからもたらされたものではなく、14世紀にヨーロッパを壊滅させた「黒死病」の再来だったことが、最新の解析で判明しました。この驚くべき発見は、14世紀から18世紀にかけてヨーロッパで発生した主要なペスト流行のすべてについて、歴史学者に抜本的な見直しを迫るものとなりそうです。
ペスト菌のゲノム解析が覆した通説
ドイツのマックス・プランク研究所(MPI)の研究チームは、1720年から1722年にかけてマルセイユを猛威を振るったペストの原因菌であるYersinia pestis(ペスト菌)のゲノム再構築に成功しました。この研究により、恐るべき病原体は従来考えられていたようなアジアからの渡来ではなく、14世紀にヨーロッパを襲った最初のパンデミック、すなわち恐ろしい「黒死病」の原因菌から直接派生したものであることが証明されたのです。1342年から1353年にかけて、黒死病はヨーロッパ人口の実に半数近くを死滅させました。
つまり、「中世の黒死病の原因菌は、数世紀にわたってヨーロッパの局地に潜み続け、その後突如として再び姿を現した」ということになります。こう語るのは、本研究の共著者の一人である古病理学者オリヴィエ・デュトゥール氏(パリ高等研究実習院ポール・ブロカ生物人類学研究所所長)です。
「ネズミだけが犯人ではない」
今回の解析は、18世紀にマルセイユで亡くなり、ペスト犠牲者の埋葬坑から発見された複数の遺骨の歯髄から採取した病原体の断片を用いて行われました。
それまでの歴史学では、この港町で発生したペストの起源は、1720年5月25日にレバント地方から到着した商船「グラン・サンタントワン号」にあるとされてきました。同船の綿織物の積荷が、ネズミノミを介してペスト菌に汚染されていたというのです。さらに、乗客と貨物への検疫が徹底されなかったという重大な手抜かりが追い打ちをかけ、病気は野火のように街全体へと拡散しました。その結果、住民9万人のうち4万人が命を落とし、疫病はやがてプロヴァンス全土へと広がり、12万人を超える犠牲者を出すに至ったのです。
抗生物質の時代と現代のペスト
とはいえ、依然として答えの出ていない謎は数多く残されています。そもそも、ヨーロッパからペストが突如姿を消したメカニズムは正確には解明されていませんし、ましてや現地で恒久的な保菌源となり得た動物の完全なリストも不明のままです。「ネズミだけが犯人ではないのです」と、古病理学者は強調します。
21世紀に入った現在でも、世界では毎年数千件のペスト症例が報告されており、その大多数はアフリカに集中しています。既知の菌株の大部分、特にアメリカ合衆国やカナダで確認されているものは、19世紀末に中国で出現した菌株の直接の子孫であり、この菌株は当時、フランス系スイス人の細菌学者アレクサンドル・イェルシン(1863~1943)によって特定されました。
抗生物質による治療は死亡率を大幅に引き下げますが、耐性菌が出現しているマダガスカルでは効果が限定的です。フランス国内で最後に届け出られたペスト症例は1945年のコルシカ島のものであり、以来、西ヨーロッパではこの病気は完全に根絶されています。では、他の地域にはまだ残っているのでしょうか? ロシアのステップ地帯や中央アジアの野生動物集団の中に? この問いは、今も答えを待ち続けています。