高速道路工事で見つかった謎の「木の幹」
1955年8月、オランダのユトレヒトとフローニンゲンを結ぶA28高速道路の建設工事が、ドレンテ州ペッセ村付近を通過していました。この一帯は泥炭湿地であり、何世紀にもわたって分解された有機物が堆積した、かつての潟湖(ラグーン)でした。
ブルドーザーで泥炭を撤去していた作業員の一人が、深さ約2メートルの地点で「木の幹」のようなものに遭遇しました。彼はそれを押し退け、特に気にとめることはありませんでした。
ところが数日後、地元の農夫ヘンドリック・ワンダース(Hendrik Wanders)がこの物体に目を留めます。彼はそれを拾い上げ、手押し車に乗せて自宅へ運び、詳しく調べることにしました。
フローニンゲン大学による調査
ワンダースは、これが単なる丸太ではないことに気づき、フローニンゲン大学に連絡しました。調査の結果、それは全長298センチメートル、幅44センチメートルの、一本の木を刳り抜いて作られたカヌーであることが判明したのです。
カヌーの前部は両側に向かって細くなっており、底部は三角形の先端へと収束する形状をしていました。
炭素年代測定が明かした驚きの事実
分析と放射性炭素年代測定の結果、このカヌーは中石器時代前期にあたる紀元前8040年から紀元前7510年の間に作られたことがわかりました。これはおよそ1万年前に相当し、ペッセのカヌーは世界最古の船として認められることになったのです。
材質はヨーロッパアカマツ(スコッチパイン)で、内側には削った際の凹凸が残っていました。これはおそらく、火打石や獣角の道具を使って加工された痕跡だと考えられています。
凍結乾燥による保存処理
このカヌーは、泥炭湿地の酸素がない環境のおかげで長い間腐敗せずに intact な状態で残っていました。しかし出土後の劣化を防ぐため、食品業界で一般的に使われる凍結乾燥(フリーズドライ)という冷凍・脱水プロセスによって保存処理が施されました。
「ボートか、飼い葉桶か」—長年の論争
興味深いことに、歴史学者たちの間では長い間、これが本当にボートなのか、それとも別のもの——例えば家畜用の飼い葉桶なのか——について合意が得られていませんでした。
転機となったのは2001年4月のことです。当時の人類はまだ牛などの家畜を飼っていなかったため飼い葉桶であるはずがないと主張していた考古学者ヤープ・バウカー(Jaap Beuker)は、正確なレプリカを作り上げました。そしてカヌー選手がそのレプリカを実際に漕いでみせ、問題なく航行できることが証明されたのです。こうしてペッセのカヌーが本物のカヌーであることが確定しました。
現在のペッセのカヌー
今日、ペッセのカヌーはアッセンにあるドレンツ博物館(Drents Museum)で展示されており、約1万年前の人類の水辺での暮らしを今に伝える貴重な遺物として、多くの訪問者を魅了し続けています。