「青ひげ」「ロバの皮」……童話は子どもだけのものではない。実は科学者たちにとっても魅力的な研究対象なのだ。超自然的な存在が登場する不思議な物語の起源を探ろうと、二人の研究者が独自のアプローチに挑んだ。その結果、一部の物語はなんと青銅器時代にまで遡ることが示されたのである。
『美女と野獣』の挿絵(ウォルター・クレーン画、1874年)
研究の概要：『美女と野獣』は約4000年前に誕生した可能性があり、ハンス・クリスチャン・アンデルセンの『鍛冶屋と悪魔』に見られるファウストのテーマは6000年前にまで遡るという。これは、リスボン大学(ポルトガル)の人類学者サラ・グラサ・ダ・シルバ氏と、ダラム大学(イギリス)のジャムシッド・J・テヘラニ氏が学術誌『ロイヤル・ソサイエティ・オープン・サイエンス』に発表した研究の結論である。
研究者らは、進化生物学で一般的に用いられる比較統計手法と系統解析の手法を応用し、物語同士の関係を分析した。まず275の物語を収集し、重複する変種を整理して76の基本型に絞り込んだ上で、インド・ヨーロッパ語族におけるその変遷を追った。その結果、「物語の系統樹」を構築することで、遠い口承伝承に由来する複数の物語が、文献上に初めて現れるとされてきた時期――一般的には16世紀のルネサンス期――よりもはるかに古い存在であることが明らかになった。研究者らはさらに、19世紀に数多くの童話を編纂したグリム兄弟自身も、収集したドイツの伝承民話の一部にインド・ヨーロッパ祖語起源を見出していたことに触れている。
研究手法をめぐる疑問
しかしこの結果について、歴史学者ジャン=ポール・ドゥモウル氏は、年代測定そのものではなく研究手法に懐疑的な見解を示している。「先史時代にまで遡る古い物語テーマが存在し、それが世代から世代へと受け継がれてきたという考え方は、まったくもって受け入れられる」と、パリ第1大学およびフランス大学院大学のヨーロッパ先史学教授である同氏は説明する。「物語を相互に分類するために系統樹構造を強引に当てはめ、各分岐の存続期間を推定しながら、どのような測定手段が用いられたのかを説明していない点は問題だ。遺伝学の分野でさえ、この手法は依然として論争の的となっている」と続けた。
先行研究との比較：ドゥモウル氏は2013年の別の研究にも言及し、その成果がダ・シルバ氏とテヘラニ氏の主張を大きく修正するものだと指摘する。シャルル・ペローの『妖精たち』の700の変種を、インド・ヨーロッパ語族のみならず非インド・ヨーロッパ語族(バスク語、トルコ語、エストニア語、フィンランド語、ロシアのフィン・ウゴル諸語など)でも分類したこの研究では、5つの主要な地理的圏域に対応する5つの大きなグループが浮かび上がるグラフが作成された。
「物語が世代から世代へと伝えられてきたのは事実だが、ヨーロッパという狭い半島の中であらゆる方向に行き来していたことも明らかだ」とドゥモウル氏は付け加える。「インド・ヨーロッパ語族の物語だけを対象とした両氏の推論には、バイアスが含まれていた可能性がある」。さらに同氏は「これらの物語はインド・ヨーロッパ語族にだけ存在するわけではなく、他の地域にも存在する。ヨーロッパのあらゆる言語で知られるすべての物語を分析することが、今後に残された課題だ」と締めくくっている。