炭化した動物の骨や、熱によって波状の変形が生じた石。これらの証拠は、約80万年前の先史時代、南スペインの洞窟内で火が意図的に起こされていたことを物語っています。
薪の火
ヨーロッパにおける「焚き火の開拓者」たち
スペイン、ドイツ、カナダの研究者チームが学術誌『Journal of Archaeological Science』に発表した研究によると、約80万年前に南スペインに暮らしていたホモ属の人類こそが、ヨーロッパにおける「焚き火の開拓者」だったというのです。
研究者たちはこう述べています。「彼らはムルシア近郊にあるクエバ・ネグラ・デル・エストレチョ・デル・リオ・キパール(リオ・キパール渓谷の黒い洞窟)の中で、小さな火を意図的につけていた」。これが旧大陸における火起こしの最古の証拠となります。
なお、それまでの最古の記録はイスラエルのゲシェル・ベノト・ヤアコフ洞窟で発見された約79万年前の痕跡でした。こちらはホモ・エレクトスによる「維持された」「絶やさず管理された」火の跡とされています。
火の主役は誰なのか?
クエバ・ネグラで火を使った先駆者の正体——ホモ・エレクトスか、ホモ・ハイデルベルゲンシスか、それともホモ・アンテセッサーか——は今も謎に包まれています。
しかし、ムルシア大学(スペイン)の古生物学者マイケル・ウォーカー氏とテュービンゲン大学(ドイツ)の考古動物学者サラ・ローズ氏によれば、この発見は、およそ100万年前にはすでにホモ属の人類が、短い炎を上げる小さな火を定期的に起こしていたことを示唆するといいます。
2011年以降クエバ・ネグラの岩陰で行われた発掘調査では、加熱を受けた165点以上の石器が出土しました。さらに、高温にさらされた痕跡や炭化の兆候がみられる数百点の動物骨も見つかっています。顕微鏡観察や化学分析の結果、これらは400℃から600℃の間で加熱されたことが判明し、まるで火の中で燃やされたかのような状態だったのです。
スペインのクエバ・ネグラ洞窟で発見されたこの石には、加熱による波状の変形痕が残っている。© Mupanquat Murcian Association.
研究者たちは次のように説明します。「クエバ・ネグラの洗練された道具使いの人類は、簡単に着火できるキノコの一種である火口(ほくち)の小さな山から火花を出すために、適切な木材や石材を選ぶ方法を知らなければならなかった」のです。
ホモは火を恐れない動物だったのか?
「初期人類の進化において火が果たした役割は、非常に議論の多いテーマです」と、マイケル・ウォーカー氏は率直に語ります。
更新世のアフリカの遺跡、たとえば南アフリカのワンダーワーク洞窟などでは、燃焼の痕跡が野火や火山灰によるものではないかとして、その解釈をめぐって大きな論争があります。
しかしウォーカー氏は、「クエバ・ネグラの場合、屋外の野火からの火花が洞窟内部に広がり、激しく燃え上がって400℃もの過熱を引き起こしたとは考えにくい」と断言します。当時、この洞窟は乾燥した植物ではなく川に面していたこともその根拠です。
古生物学者はこう続けます。「他の動物よりも火を恐れなかったホモが、別の野火でくすぶっていた燃えさしを洞窟まで運んだ可能性は十分にある」。実際、クエバ・ネグラからは炉床(ろしょう)や火床は発見されておらず、住人が長時間にわたって火を管理できた可能性は低いとみられています。それでも、一定時間維持された小さな火は、捕食動物の威嚇、暖房、あるいは食物を焼くために活用できたはずです。
料理は行われていたのか?
では、クエバ・ネグラで食材が焼かれたり調理されたりしていたのでしょうか? ウォーカー氏は『サイエンス・エ・アヴニール』誌の取材に対し、こう答えます。
「判断することは不可能です。少なくとも150万年前から、調理は人類の進化において重要な役割を果たし、消化の改善と栄養素の利用効率の向上を通じて脳の拡大に影響を与えた可能性があります。とはいえ、本格的な“炉床”が出現するのは50万年前より前の旧石器時代の遺跡には見られないようです」
つまり研究者たちの言葉を借りれば、「初期人類がいつどこで火の熱を制御し、定期的に調理を行うようになったのか」を正確に特定することは、まだできないのが現状なのです。