革新的なタンパク質分析により、フランス・ブルゴーニュ地方ヨンヌ県にあるアルシー・シュル・キュールの洞窟(通称「宝石の洞窟」)が、約4万年前にネアンデルタール人によって実際に居住されていたことが裏付けられた。
ブルゴーニュ地方アルシー・シュル・キュールの洞窟で見つかった、ネアンデルタール人が彫刻した象牙製品。
ネアンデルタール人はおしゃれ好きだったのだろうか? 約13万年前にはワシの爪で身を飾っていたことがすでに知られている。さらに今回、約4万年前には動物の歯や貝殻、彫刻を施した象牙で飾られた美しいペンダントや首飾りを身につけ、おそらく自ら製作までしていた可能性が高いことが明らかになった。これは、ドイツ、イギリス、フランス、オランダの国際研究チームが、ライプツィヒ(ドイツ)のマックス・プランク進化人類学研究所のジャン=ジャック・ユブラン氏の指揮のもと、アルシー・シュル・キュールの洞窟で発見されたタンパク質を分析した結果によるものだ。このニュースは決して小さなものではない。フランスのネアンデルタール人の「装飾好き」説は、学界を半世紀近くにわたって二分してきた論争の的だったからだ。
発見当時から、そして特にアンドレ・ルロワ=グーランによる長期にわたる発掘調査(1947年〜1963年)以来、アルシー・シュル・キュール遺跡は議論を呼び続け、ヨーロッパにおけるネアンデルタール人と現生人類の移行期という魅力的な謎に火をつけてきた。同遺跡は先史時代の重大な転換点である約4万年前、すなわち現生人類がアフリカからヨーロッパへ到達し、20万年以上にわたり旧大陸で生き延びてきたネアンデルタール人が次第に姿を消していった時期に、居住されていたのである。
科学論争に終止符?
ところが、アルシーの「トナカイの洞窟」(グロット・デュ・ルンヌ)からは、有名な首飾りだけでなく、シャテルペロン文化と呼ばれる文化に特徴的な骨器も出土していた。シャテルペロン文化という名称は、この文化が最初に確認された遺跡の名前にちなむものである。アルシー・シュル・キュールでは、シャテルペロン文化の遺物が――例外的に――ネアンデルタール人の化石人骨とともに出土していた。ここに科学的論争の火種が潜んでいた。ドミニク・バフィエら一部の古人類学者は、論理的な帰結として、トナカイの洞窟の道具や装飾品をネアンデルタール人の作品とみなした。一方、ジャン=ジャック・ユブランらは長年にわたり、ネアンデルタール人にはそのような精巧な遺物を作る能力はなく、現生人類との交換や取引で入手したものだと考えてきた。中には、新たな担い手であるホモ・サピエンスの技術を模倣したのではないかと想像する研究者さえいた。熟練した職人であるホモ・サピエンスがヨーロッパに到来したまさにその頃、なぜネアンデルタール人の間に突然こうした技術が現れたのか、その説明が求められていたからだ。
今回の発表は、「ネアンデルタール人作」説に有利な決定的な論拠をもたらした。イギリス・ヨーク大学のマシュー・コリンズ氏、ドイツ・マックス・プランク進化人類学研究所のジャン=ジャック・ユブラン氏らの研究チームは、独自のタンパク質分析法を用いて、トナカイの洞窟で発見された人骨の化学組成を調べた。「古タンパク質学と古代ゲノム学を組み合わせることで、洞窟で見つかった骨片がネアンデルタール人の乳児の頭蓋骨に由来することを証明できました」と、マックス・プランク研究所のフリード・ウェルカー氏は説明する。実際、ネアンデルタール人の古代ゲノムの解読により、このホモ属に特有のタンパク質がすでに特定されていた。アルシーで検出されたタンパク質はそれと極めて類似しており、しかも幼少期に特徴的なタンパク質でもあった。結論はどうなるのか? ユブラン氏自身の言葉が何よりも雄弁だ。「あらゆるシナリオを想定することは可能ですが、最も単純な説明は、この遺物群がネアンデルタール人によって製作されたということです。同じ堆積層から、象牙製品の『製作屑』が見つかっています。つまり、これらは現地で作られたのです。」