伝説の中だけだった「盾を持つ女戦士」
北欧神話において、盾を手に戦場へ赴く女性戦士は「スキャルドメール」と呼ばれてきた。戦士の魂を死者の国ヴァルハラへと導くワルキューレのように、彼女たちは長らく伝説の中の存在とみなされていた。しかしこたび、ウプサラ大学とストックホルム大学（スウェーデン）の研究チームが学術誌『American Journal of Physical Anthropology』に発表したDNA分析の結果により、高位の女性戦士が実在していたことが初めて遺伝学的に証明されたのである。
ドラマ『ヴァイキング』の場面。8世紀から10世紀にかけて、一部のヴァイキング女性が実際に戦闘の役割を担っていた可能性を示す。
ビルカの豪華な墓から出土した「戦士」の正体
発見の鍵となったのは、ビルカ（Birka）と呼ばれる10世紀の最も有名なヴァイキング墓地の一つだ。19世紀末、ストックホルム西方のメーラレン湖畔に位置するビョルコ島で発見されたこの墓地から、1880年、30代前後の高貴な戦士が発掘された。墓の周囲には剣、ナイフ、槍、矢、盾といった武具がずらりと並び、牝馬と牡馬まで殉葬されていた。誰もが「勇敢な男性戦士」と信じて疑わなかった墓の主は、しかし今回の分析によって女性であることが判明したのだ。
「これは、女性ヴァイキング戦士の存在を裏付ける、遺伝学による最初の公式確認です」と、ウプサラ大学生物学部門のマティアス・ヤコブソン氏はオンラインジャーナルPhys.Orgで興奮を隠さない。研究を主導したストックホルム大学のシャルロット・ヘデンステルナ＝ジョンソン氏もこう説明する。
「武器とともに埋葬された女性の墓は過去にも発見されています。しかし、これほど格式の高い装備を伴った例はありません。専門家たちは、その存在を認めることに対して常に消極的でした」
論争を呼んだ骨学検査、そして決定的なDNA鑑定
実はこの墓の主をめぐっては、1970年代に行われた最初の骨学検査ですでに「女性である」との結論が出ていた。ところが当時の学界ではこの結果は大きな議論を呼び、受け入れられることはなかった。
こうした批判に応えるべく、研究チームは「細くほっそりとした」上腕骨（腕の骨）と歯からDNAサンプルを採取。その結果、X染色体2本が検出され、Y染色体は一切認められなかった。つまり、間違いなく女性だったのである。
さらに分析は貴重な情報をもたらした。「歯に含まれるストロンチウム同位体の値から、この若い女性が幼少期に移動していたことが示唆されます。第一臼歯の形成が完了する4歳頃から、第二臼歯が生え揃う9歳頃までの間の変動から、彼女は未知の地域からビルカへ移り住んだのです」と研究チームは述べている。また遺伝学的には、現在のブリテン諸島（イングランド、スコットランド）、北大西洋の島々（アイスランド、オークニー諸島）、スカンジナビア（デンマーク、ノルウェー）、そしてやや弱いながらも東ヨーロッパ（リトアニア、ラトビア）の現代住民との親和性が認められたという。
ヴァイキング船の船首。© David Lomax/Robert Harding Premium/AFP
家父長制社会という通念を揺さぶる発見
この発見は、従来「家父長制的な社会」として描かれてきたヴァイキング像を見直す契機となるものだ。「このデータは、女性が男性中心の分野における完全な構成員であった可能性を示唆しています」と著者らは続ける。過去の社会の組織を安易に一般化することへの警鐘でもあるだろう。
世界遺産ビルカ――繁栄と謎めいた衰退
世界遺産にも登録されているビルカは、8世紀から10世紀にかけて栄えた重要な交易拠点だった。琥珀、蝋、毛皮、奴隷、鉄などが取引され、銀という貴金属を求めて東方へ冒険に乗り出したヴァイキングたちの活躍により、カリフ（イスラム）圏やビザンツ帝国との広大な経済ネットワークで結ばれていたのである。
一方で、19世紀以降に発掘された約3,000基の墓のうち、これまで調査が行われたのはわずか1,000基にとどまっている。ヴァイキングおよびスカンジナビア文明の専門家として知られ、2017年6月に逝去したパリ・ソルボンヌ大学のレジス・ボワイエ氏は、ビルカ経済衰退の要因として、それまで数十万枚単位で流入していたアラブ銀貨の供給激減という仮説を提唱していた。
一人の女性戦士の正体が明らかになったことで、私たちはヴァイキング社会の姿を少し書き換えなければならないかもしれない。伝説と歴史の境界線に立つ彼女たちは、今後の研究によってさらに多くの秘密を語り出すはずだ。