ドイツ南部で名高いホーレフェルス洞窟(Hohle Fels)から、少なくとも6万5000年前とされる葉形の石器(葉形尖頭器)が発見された。研究チームによれば、この石器は槍の先端に装着され、大規模な狩猟に用いられていた可能性が高いという。
ドイツ・シュヴァーベン・ジュラ地方、ホーレフェルス洞窟から出土した葉形尖頭器。
植物性の樹脂を接着剤とし、革紐や動物の腱で補強しながら石製の尖頭器を槍の先端に固定していた旧石器時代の狩人は、ある決断を下した。獲物を追い続けるなら、武器を研ぎ直さなければならない——。傷んだ投擲用の尖頭器のままでは、トナカイや野生馬の胸を突き刺すことはできない。研ぎ直すためには、近くの岩陰にある仲間たちの居場所へ戻ればよかった。
こうして行動したネアンデルタール人の狩人は、まさか自分が洞窟についに置き去りにした道具が、6万5000年後の21世紀に、別の種であるホモ・サピエンス(現生人類)の手によって発見されることになろうとは、想像だにしなかっただろう。サピエンスは数千年後にこのヨーロッパの片隅で彼の子孫と出会うことになるが、当時の彼自身がその姿を目にすることは二度となかった。
2020年に行われたホーレフェルス先史遺跡の発掘調査の全景。提供:N.J.コナード/テュービンゲン大学
「掘り込まれた岩」の遺跡は、これまでにも多くの遺物をもたらしてきた
ドイツ南西部アハ渓谷にあるホーレフェルス洞窟では、25年にわたる考古学発掘調査が続けられており、これらの人類集団が暮らした先史時代の地層の研究は、今なお遠い歴史のページを書き継いでいる。ユネスコ世界遺産にも登録されているこの遺跡は、シュヴァーベン地方の言葉で「中を抉った岩」を意味する名称を持ち、これまでに数多くの貴重な遺物が見つかっている。
2008年には、洞窟内の豊かなオーリニャック文化層から、約3万5000年前のマンモスの象牙に彫られた驚異的な「ヴィーナス像」が発見された。これはテュービンゲン大学(ドイツ)先史・第四紀生態学研究部門のニコラス・コナード(Nicholas Conard)氏による発見であり、今回、同氏のチームは象牙の宝物が眠る地層の1.20メートル下から、6万5000年前の石英製の尖頭器を新たに掘り出した。この成果は、専門誌『Archäologische Ausgrabungen in Baden-Württemberg』および『Mitteilungen der Gesellschaft für Urgeschichte』の2誌に発表されている。
ホーレフェルス出土の葉形尖頭器。提供:A. Janus / H. Würschem
無数の使用痕が残された道具
狩りのために優れた技術者でもあったネアンデルタール人は、美しく機能的な道具を作り上げる腕を持っていた。中期旧石器時代において、木製の槍に装着されていた両面加工の葉形尖頭器(葉のような形状を持つ)は、大型獣の狩猟に用いられていたことがわかっている。
「しかしシュヴァーベン・ジュラ地方では、この種の尖頭器が現代的な発掘調査で原位置(in situ)のまま確認されたのは初めてです。前回の例は1936年のことでした」と、取材に応じた先史学者は述べる。「さらに重要なのは、このタイプの鋭利な刃器は、これまで移行期の石器群(ネアンデルタール人とサピエンスの間の時期のもの)に属し、ネアンデルタール人が中央ヨーロッパに存在した最終段階である4万5000年前から5万5000年前にかけてのみ使用されていたと考えられてきたことです。しかし実際はそうではなかった」。この発見は、中期旧石器時代(30万~4万5000年前)におけるネアンデルタール人の石器制作に関する知識の見直しを迫るものとなった。
さらに驚くべきことに、ベルギー・リエージュ大学の最先端研究所「トレースオラボ(Traceolab)」所長で、先史時代の道具の製作・使用・ライフサイクルの解明を専門とするヴェールレ・ロッツ(Veerle Rots)博士は、高精度の立体顕微鏡を用いてこの葉形両面石器の微細分析を実施。使用による無数の摩耗痕を特定しただけでなく、再研磨を試みた際に道具の先端部が破損していたことも突き止めた。欠けてしまい、もはや狩猟には適さなくなった投擲用尖頭器は、こうして捨てられたのだ。考古学者たちは6万5000年後の今日、ネアンデルタール人の狩猟の一場面を見事に蘇らせたのであり、そのたびにこの活動の変遷について、より詳細な記録を積み重ねているのである。