木簡の断片の発見により、中国初代皇帝・始皇帝が2200年以上も前に不老不死の霊薬を探し求めていたことが裏付けられた。
兵馬俑で名高い始皇帝(紀元前221年~同207年)。その圧倒的な地下軍団は皇帝の名声を後世へと伝えているが、当時の彼自身が追い求めていたのは死後の名誉ではなく、この世での永遠の命だった。
2000年以上前から存在した「不死」への渇望
考古学. 今日ではGoogleなどのテクノロジー企業が掲げる「寿命の克服」。だがその思想は決して最近の流行ではない。実に2000年以上前、中国最初の統一王朝である秦(紀元前221年~同207年)を打ち立てた始皇帝は、すでに不死を強く意識していた。新華社通信の報道によれば、湖南省で発見された2000年前の文書の解読により、始皇帝が行政機関に対し不老不死の霊薬の探索を命じていたことが明らかになったのだ。
始皇帝が永遠の命に執着していたことは以前から知られていた。彼は西安(中国北部)に巨大な地下陵墓を造営させ、あの世でも自らを守護させるため約8000体もの兵馬俑を配備した。この地下軍団は1974年に発見され、世界に衝撃を与えた。しかし、2002年に湖南省(中国中部)の井戸底から出土した文書を分析した結果、始皇帝が全国規模で「不死をもたらす霊薬」の探索を命じていたことが、今回新たに確認されたのである。
今回解読された文書群は、ひもで綴られた木簡に刻まれたもので、帝国の隅々まで霊薬探索を行うよう命じる皇帝の勅令と、それに応える地方官憲の返答――どこか気まずげな内容も含まれている――で構成されている。
「都郷と呼ばれる村からは、まだ奇跡的な薬は見つかっていないが、調査は続けるとの報告があった」と、湖南省文物考古研究所の張春龍氏は新華社通信に語る。また、現在の山東省(中国東部)にあたる琅邪という土地からは、「神聖な山で採取された薬草についての報告」が届いていたという。
むなしく終わった探索
この発見は、中国を初めて統一したこの皇帝が、「交通や通信が困難だった時代においても、有能な行政組織と強力な執行力を備えていた」ことを裏付けるものだと張氏は指摘する。実際、始皇帝は度量衡を統一し、貨幣を創設することで、権力の一元化に成功していた。
しかし、霊薬探索の結末はむなしいものだった。始皇帝は在位わずか11年後の紀元前210年、この世を去ったのである。
2002年、湖南省西部の井戸底から発見されたのは、縦書きの漢字で記された計3万6000枚超の木簡、総計20万字以上に及ぶ膨大な記録だった。紙が登場する紀元1世紀初め以前の中国では、木材こそが最も一般的な筆記媒体だった。考古学者たちは現在もこれらの木簡の研究を続け、その全貌の解明を目指している。
R. M.(AFP・新華社通信との共同記事)