新たな人口モデルと分析により、現在のカンボジア王国に位置する古代都市アンコールが、13世紀の最盛期において世界最大級の居住複合体であったことが、初めて科学的に裏付けられました。
12世紀、アンコール市街中心部の日常の様子(イメージ復元)
「アンコール」という言葉を耳にするだけで、鬱蒼とした森林の中にレース細工のように彫刻された印象的な石造記念碑群、荘厳な寺院や巨大な貯水池が目に浮かび、卓越した文明の姿が想起されます。しかし、クメール帝国(9世紀~15世紀)の心臓部として栄えたこの広大な王都に、人々はどのように暮らし、どれほどの規模で定住していたのでしょうか。2021年5月7日に学術誌Science Advances誌に掲載された論文は、前例のない人口研究を通じて、この謎に新たな光を投げかけました。
森林の植生に隠されていた、中世都市アンコールの数多くある石造寺院の一つ。©Bernadette Arnaud
植生に隠された超広域都市の実像
「アンコールの人口増加については長年憶測の対象であり、その人口推定は大きな課題でした」と語るのは、フランス極東学院(EFEO)の考古学者で、本論文の共著者でもあるクリストフ・ポティエ氏です。この中世都市が実に約3,000平方キロメートルもの範囲に広がっていたことが判明する以前からの難題でした。
現在「大アンコール(Greater Angkor)」と呼ばれるこの地域は、有名な中心部である一辺が整った城壁都市アンコール・トム(9平方キロメートル)をはるかに超えて拡がっていました。濃密な植生に覆われ、その全貌が見えなかったこの都市圏は、2012年から2015年にかけて実施されたLidar(ライダー)調査――レーザーを用いた航空リモートセンシング技術――によって、ようやくそのベールを脱ぐことになります。
専門家たちが発見したのは、この地域で考古学者たちが一世紀にわたり調査を続けてきたにもかかわらず、誰も予想しなかった膨大な都市構造の数々でした。堤防、貯水池、運河、碁盤目状の区画、道路網……さらには、木材など風化しやすい素材で造られていたために地上から消えてしまった住居の微細な痕跡まで。儀式と権力の中心地であり、アンコール・ワットやバイヨンといった主要な聖域が集中するこの大アンコールの核心部には、想像を絶する規模と密度の居住空間が存在していたのです。その範囲は35平方キロメートルに及ぶことが、今日では明らかになっています。
Lidarと機械学習による画期的な人口推定
オランダ・ライデン大学の考古学者サラ・クラッセン氏と研究チームは、過去30年間にアンコール地域で蓄積された研究成果をもとに、Lidar調査のデータ、考古学的発掘の記録、放射性炭素年代測定、そして機械学習アルゴリズムを組み合わせました。その結果、チームは9世紀から14世紀末――都市が崩壊を迎える時期――までの都市の発展と人口増加をモデル化した5枚の地図を作成することに成功したのです。
時代ごとの大アンコール内のヘクタールあたり人口密度を示す図表。©Sarah Klassen
「最盛期にあたる13世紀には、大アンコール地域には70万人から90万人の人々が暮らしていました」とクラッセン氏は述べています。「時間の経過に伴う定住現象の変遷を読み解くことは非常に複雑ですが、今回の研究とモデルによって、大アンコールの各時代における人間の居住密度について、これまで得られなかったかなり包括的な情報が手に入りました」とポティエ氏も続けます。
こうして明らかになった新モデルは、地域ごとに異なる成長パターンを浮き彫りにしました。大アンコール地域全体は12世紀まで拡大を続け、儀式の中心地アンコール・トムの人口は11世紀になってようやく本格的に増加し始め、13世紀に最大の人口密度に到達したのです。
アンコール南方にあった中世の住居とその聖域のデジタル復元。©Tom Chandler, Michael Lim, Monash University
他文明研究への応用も期待
論文の著者らによれば、この都市中心部の成長をモデル化する手法は、アンコール地域と同様の分散型農業都市景観を持つ他の複合体や熱帯社会にも応用できる可能性があります。対象となるのは、タイ、セイロン(スリランカ)、そして中国――特に殷王朝最後の首都であった安陽などです。さらにメソアメリカにも適用できれば、メキシコのテオティワカンの発展過程やマヤ諸都市の繁栄の謎解きにも役立つかもしれません。