1万1500年前に生きていた少女のゲノム解析により、これまで知られていなかった古代集団がアメリカ大陸に存在していたことが明らかになった。この発見は、シベリアとアラスカの間にあるベーリング海峡を通じて大陸へ人が定住したという、長年議論されてきた仮説を裏付けるものだ。
2013年の驚くべき発見
アラスカ西部に位置するアップワード・サン・リバー遺跡で、先史時代の胎児と乳児が発見されたのは2013年のことだった。地元の人々は二人をそれぞれ「夜明けの光の少女」「朝日の少女」と呼んでいる。赤色黄土(オーカー)に覆われ、円形の穴の中に埋葬された遺体のそばには、原始的な狩猟具がいくつも添えられていた。放射性炭素年代測定によると、骨は1万1500年前のものである。
幸いにも、生後6週間だった乳児のDNAは時間の流れの中でも劣化せず、分析が可能な状態で残っていた。ゲノム解析を担当したチームの一人、ベン・ポッター氏は「これらの子どもたちが提供してくれる過去への窓は、計り知れない価値を持つ」と語る。
先史時代の乳児のDNAが語った真実
ベーリング海峡経由の移住。ホモ・サピエンスの歴史に残る古い謎に、フェアバンクスのアラスカ大学の研究チームがついに終止符を打った可能性がある。約1万1500年前の乳児のDNAを分析した結果、研究者たちはアメリカ大陸への定住が少なくとも2万年前には、ベーリング海峡経由で行われていたことを確認した。2018年1月4日付けで学術誌『Nature』のウェブサイトに発表されたこの研究は、それまで知られていなかった新たな先住民集団の存在も明らかにした。研究者たちはこの集団を「古代ベーリング人(Ancient Beringians)」と名付けている。
未知の集団「古代ベーリング人」
驚くべきことに、調査対象となった赤ちゃんは、「南系」「北系」と呼ばれる、大陸に存在する唯一のホモ・サピエンスの系統だと考えられてきたネイティブ・アメリカンのどちらにも属していなかった。科学者たちが「USR1」と呼ぶこの乳児は、「古代ベーリング人」という全く新しい独立した集団を代表する存在だったのだ。
集団動態モデルを用いた解析の結果、古代ベーリング人と他のネイティブ・アメリカンの祖先は、3万6000年前に東アジアから分岐した単一の集団に由来することが判明した。両者が完全に分かれたのは2万2000年前から1万8000年前の間であり、その後ネイティブ・アメリカンの集団はさらに約1万5000年前に北系と南系の二つの系統へと分裂した。ただし、これらの分岐が起きた時期は特定できているものの、場所については依然として確証が得られていないという。
東アジアからアメリカ大陸へと向かったホモ・サピエンスの移動経路
かつて存在した「陸の回廊」ベーリングア
この研究により、科学者たちはホモ・サピエンスが「ベーリングア」と呼ばれる地域が形成していた陸橋を通ってアメリカ大陸へ到達した証拠をつかんだと考えている。ベーリングアとは、数万年前、シベリアとアラスカの間に存在した広大な陸地のことだ。その後の海面上昇により、この土地は現在ベーリング海峡として知られる水域の下に沈んでいる。
最も広く受け入れられている学説によれば、人類はかつて通行可能だったこのルートを利用し、何度かの移動を重ねながらアメリカ大陸へたどり着いたとされる。しかしその一方で、この仮説に反対する考古学者や人類学者もいる。彼らによれば、巨大な氷床が大陸への道を塞いでいたため、2万年前の時点でこの回廊は通行不可能だったというのだ。
2016年には、太平洋沿岸沿いという別の移動ルートを提唱する研究チームも現れた。約1万3000年前、最初の人々は海洋資源を活用することで、海岸沿いでも容易に食料を確保できていたというのである。
依然として残る謎
少女の研究は決定的な情報をもたらしたが、古代ベーリング人が消滅した経緯については、今なお謎に包まれている。この集団に直系の子孫は存在しない。現在アップワード・サン・リバー周辺に暮らすアサバスカ族は、むしろ北方系ネイティブ・アメリカンの子孫にあたる。興味深いことに、二人の子どもは資源が豊富だったと考えられる夏に亡くなっており、当時の生活がいかに過酷で不安定なものであったかを物語っている。ベーリング人の系統はおそらく絶滅し、その後になってようやくネイティブ・アメリカンが北上し、この地へと定住していったのだろう。