フランスの古文書学者たちによる分析により、アステカの貴重な絵文書「ボルボニコ絵文書」から、何世紀にもわたって色あせることのない豪華な赤と青を生み出すために、アステカ人が用いていた高度な技法が明らかになった。
化学者たちは、写本に使われたそれぞれの色を構成する有機材料を特定した。写真は複製（ファクシミリ）。
36枚の樹皮紙に描かれた神々の世界
その数は数百にも及ぶ。神々、奇妙な生き物、儀礼的な祝祭の場面に描かれた人間たち……これが「ボルボニコ絵文書」が織りなす図像の世界である。アステカの太陽暦および占い暦を記したこの貴重な文書は、36枚の樹皮紙で構成されており、1826年からパリのブルボン宮殿図書館に所蔵されている。そしてこのたび、その眩い色彩を生み出した製作の秘密が明らかとなったのだ。
非侵襲的な分光分析で色素を特定
使用された顔料をより正確に特定するため、ファビアン・ポティエ氏率いる研究チーム（国立自然史博物館保存研究センター）は、さまざまな分光分析技術を採用した。これは、最も壊れやすい文化財にも配慮した非侵襲的な手法である。
「対象となる表面にX線、紫外線、可視光線、赤外線などの放射線を照射し、反射されたビームを捉えます。このビームの特性から、調査対象の材料の性質を推定することができるのです」とポティエ氏は説明する。こうして得られたデータは、16世紀にフランシスコ会修道士ベルナルディーノ・デ・サアグンが編纂した「フィレンツェ絵文書」――アステカ世界の百科事典とも呼ぶべき文献――に記載された様々な植物から抽出された染料と比較された。
その結果はどうだったのか。「写本の制作に使われたすべての材料は、スペイン人の到来以前からメソアメリカの人々が伝統的に用いてきたものです」とポティエ氏は語る。中でもよく知られているのが、赤色をもたらす昆虫「コチニール」と、青色を供給する現地のインド藍（Indigofera suffruticosa）である。
有機色素を安定した顔料へ変える技術
「フィレンツェ絵文書には、有機染料がどのようにレーキ顔料やハイブリッド顔料へと変換されたかが記されています」と語るのは、宗教史博士のエロディ・デュペイ・ガルシア氏（メキシコ国立自治大学）だ。「その技術の核心は、有機物質を金属または鉱物の基材に固定することにありました」。実際、ボルボニコ絵文書では、インジゴに特殊な粘土（パリゴルスカイト）が添加されている。この混合物を加熱すると、有名な「マヤブルー」が誕生する。また、コチニールの抽出液にミョウバンを加えることで、ラッカー（レーキ）が得られた。「この技術のおかげで、絵画の色は長い時間を経ても安定し続けたのです」とポティエ氏は結論づける。では、研究チームの次なる目標は？「この色の安定性を詳しく研究し、絵文書にとって最適な保存条件を提案することです」。
本記事は『サイエンス・エ・アヴニール』特別号第192号「科学が探る人類の9つの偉大なテキスト」（2018年1月/2月号）からの抜粋である。
文：ロリーン・ブイソー（Laureen Bouyssou）