ウラル地方のステップ地帯で、上部旧石器時代の洞窟芸術において初めてラクダの姿が発見されました。旧石器時代美術史上初となるラクダ科動物の図像です。
ロシアの研究者たちに招かれ、南ウラルの先史時代洞窟のフレスコ画保存のために訪れたアンドラ公国出身の著名な修復家が、2017年11月、二つのこぶを持つ「フタコブラクダ」(Camelus bactrianus)の姿を発見し、大きな驚きをもたらしました。上部旧石器時代の芸術全体を通じて、この動物が描かれた例は今回が初めてのことです。
発見場所となったのはカポヴァ洞窟(シュルガン・タシュ)。1959年に発見された装飾洞窟で、カザフスタンと国境を接するバシコルトスタン共和国のバシキリア地方に位置しています。
氷河期の聖域に隠されていた謎の動物
この氷河期の聖域は、これまでマンモス、ウマ、バイソン、サイなど約100点の図像で知られていましたが、中央アジアのステップ原産であるラクダ科動物の姿は一度も確認されていませんでした。
実はその像は、微細な水の流れによって形成された鉱物・方解石の厚い膜の下に隠れていたのです。モスクワ科学アカデミー考古学研究所の考古学者たちと、約250km離れた首都ウファの文化遺産センターの研究者たちは、その下層にある絵画遺構へアクセスするため、この方解石の層の除去を計画していました。
ダイヤモンドカッターで蘇る壁画
そこでチームが白羽の矢を立てたのが、フランスのアルシー・シュル・キュール洞窟(ヨンヌ県)での修復作業で実績ある修復家、エウダルド・ギヤメ(Eudald Guillamet)氏です。
「方解石を除去する際には、球状ダイヤモンドヘッドを備えた電動カッターを使用します。隠れた作品を明らかにしながらも、保護のためにごく薄い半透明の方解石の膜は常に残すことが重要です」と同氏は説明します。
幅60cmに及ぶラクダの完全な姿を現すまでには、2日間の慎重な作業が必要でした。
1万6000年前のラクダ描写が覆す通説
壁画の年代は、方解石に含まれるウランとトリウムの同位体を測定し絵画の年代を導き出す「ウラン・トリウム法(U-Th法)」による既存の測定結果をもとに推定されました。
ロシア科学アカデミー考古学研究所の岩絵専門家エカテリーナ・デヴレット氏によれば、このフタコブラクダの描写は少なくとも1万6000年前に描かれたものとみられます。これは、これまで想定されていた同地域におけるラクダの存在時期よりはるかに古い値です。家畜化された種に関する最古の考古学的痕跡でも、紀元前7千年紀までしか遡れないためです。
シルクロードの主役だったフタコブラクダ
中央アジアやモンゴルの半砂漠ステップ地帯に広く生息するフタコブラクダは、シルクロードにおける主要な輸送手段でした。その役割は今日でも中国方面まで受け継がれています。
一方、古代に荷役動物として活躍し、東方からの帰還途上のローマ軍団にも利用されたアフリカ産のヒトコブラクダ(Camelus dromedarius)とは異なり、フタコブラクダがヨーロッパに登場したのは中世に入ってからでした。それだけに、1万6000年前のウラルにその姿が描かれていたという今回の発見は、先史時代の人類と中央アジアの動物相との関わりを示す貴重な証拠といえるでしょう。