フランスの企業Emissive社は、クフ王の大ピラミッドを仮想現実(VR)で探検できる展示を設計した。ミューオン検出器がどのように新たな隠し空間(空洞)の発見に貢献したのかを、来場者が自らの目で「体験」できる内容となっている。
宇宙から降り注ぐ素粒子「ミューオン」は、これまで人類が足を踏み入れることのできなかった領域の探索を可能にした。
ピラミッドの謎に迫るVR展示
クフ王の大ピラミッド――その立ち入り困難な部屋々を探検したい。エジプト学者や現地の考古学者でなければ、これは実現が難しい夢のように思える。しかし、仮想現実ならその夢が叶うかもしれない。
ScanPyramids(スキャンピラミッズ)ミッションは、2017年11月2日に科学誌『Nature』に掲載された論文により、ミューオン検出器を用いてクフ王のピラミッド内部に全長約30メートルの隠された空洞が存在することを明らかにした。このミッションには、ダッソー・システムズ財団の支援のもと、Emissive社の3DイメージングとVRの専門家チームも参加していた。その目的は、ピラミッドを仮想空間で訪れ、これらの最新の発見がどのように成し遂げられたのかを理解できるVR展示を設計することだった。筆者はパリの建築・遺産の城(Cité de l'Architecture et du Patrimoine)で、この体験をいち早く味わうことができた。
ミューオンのシャワーの中で、普段は入れぬ区画を訪れる
VRヘッドセット(Oculus Rift)を装着すると、40分間の没入体験が訪問者を待っている。ガイド役の解説者が、バーチャルなレーザーで3D再現された世界のさまざまな要素を指し示しながら案内する。解説者はシーンの切り替えやテレポーター(瞬間移動装置)の出現も操作し、「現実の」エジプトのピラミッドでは一般公開されていないエリアへも移動できるのだ。
この内なる旅では、紀元820年に掘られたアル=マームーンの突破口から、王の間、そして大回廊まで、ピラミッド内の既知の通路すべてを巡ることができる。王の間は10メートル×5メートルの広大な立方体で、頭上には数メートル分の花崗岩が積まれ、独特の音響反響を生み出している。途中では、北東隅の空洞と、そこへアクセスするための切欠き(ノッチ)も見学する。ここは、ピラミッドを登った考古学者たちが頂上を目指す前に一息ついた、張り出した場所である。
リアルタイムで追跡される「ミューオンの雨」
この驚くべき旅路では、周囲を見渡すと透過表示される三次元の通路図によって方向を確認できる。しかもそれは、通常なら花崗岩の塊の中に埋もれた観測点からの、まったく新しい視点だ。さらに、宇宙線粒子をリアルタイムで追跡するミューオン望遠鏡の検出プリズムも目にすることができ、文字通り「ミューオンの雨」を視覚化する詩的な体験が味わえる。
「これらの高エネルギー粒子は主に空から降り注ぎますが、物質によって遮られます。つまり、検出されたミューオンが通過した物質の密度を推定できるのです。この物理現象こそが、王妃の間から約40メートル離れた場所にある空洞の発見につながりました」と、Emissive社の共同創業者エマニュエル・グエリエロ氏は語る。
1万枚超の写真から再構築されたテクスチャ
Emissive社は、ScanPyramidsの遠征にグラフィックパートナーとして参加したことで、レーザーイメージングによるピラミッド内部の3D形状の記録だけでなく、1万枚を超える写真による通路の質感(テクスチャ)の記録も行うことができた。「この貴重な素材は金にも等しい価値があると気づき、何とか活用しなければと思いました」とグエリエロ氏は振り返る。
VRならではのスケール感の自由自在な変化
没入感という魅力に加え、VRのもう一つの利点は、スケール(縮尺)を自由に変えられることだ。「ピラミッドが模型のように小さく見える空中視点と、実寸大(スケール1/1)に忠実な再現を交互に楽しむことができます。演出を容易にするため、テレポーターを設定し、ある地点から別の場所へ瞬時に移動できるようにしました」と共同創業者は続ける。
現在は人間の解説者によるガイド形式のツアーだが、今後はバーチャルガイドの導入、アドベンチャーゲームを思わせる探索モード、さらには訪問者アバターのカスタマイズなども検討しているという。同氏は、このプロジェクトがこれまで自己資金で運営されてきたことを強調する。VRの専門家である彼らは現在、2018年の一般公開に向けて、新たなパートナーを募集中だ。