クロアチアの考古遺跡から出土した土器やその破片に付着していた脂肪酸の分析により、約7000年前にすでに地中海周辺でチーズ作りが行われていたことが明らかになりました。
発掘調査が行われたのは、クロアチア・ダルマチア地方の現在の村に位置するポクロヴニク遺跡です。
クロアチアの遺跡が年代を2000年さかのぼらせた
ヨーロッパにおける乳の生産とチーズ製造は、農業の発展とともに約9000年にわたって続いてきたと考えられています。しかし、その活動の痕跡が実際に確認されていたのは、地中海周辺では約5000年前以降のものにとどまっていました。ところが、クロアチアの古代集落遺跡での発掘調査により、この年代がおよそ2000年もさかのぼることになったのです。
北方へ拡大するための鍵
調査対象となったのは、紀元前6000年から紀元前4800年頃にかけて人が暮らしていたポクロヴニク(Pokrovnik)とダニロ・ビティニ(Danilo Bitinj)という2つの集落遺跡です。ここからは複数の種類の土器が出土しており、ペンシルバニア大学の研究チームがこれらに残された痕跡を詳細に分析しました。炭素同位体の組成を調べた結果、それらは魚、肉、そして乳の食品残渣であることが判明したのです。
クロアチアで出土した新石器時代のさまざまな土器。出典:McClure et al., 2018.
さらに注目すべきは、7200年前のものとされるリュトン(小ぶりのテラコッタ製容器)の底部と、漉し器(液体を濾すためのふるい状土器)から発酵乳が検出された点です。学術誌『PLOS ONE』に発表された論文の著者らは、これこそがチーズ生産の証拠であり、地中海周辺で知られる限り最古の事例であるとしています。
人口増加と農耕民の拡大を後押しした発酵乳
今回のデータは、新石器時代のこの地域ですでにチーズが食されていたこと、また保存が容易な発酵乳製品が当時の食生活において重要な位置を占めていた可能性を示しています。研究チームは、チーズ生産の開始と土器技術の習得という2つの要因が、乳幼児死亡率の低下を通じて人口の増加を促し、ひいては農耕民による中央ヨーロッパや北ヨーロッパへの拡大を後押ししたのではないかと指摘しています。