3600万年前、原始的な鯨類の幼体の化石が、別の超捕食性鯨類Basilosaurus isis(バシロサウルス・イシス)の骨の下から発見された。このことは、バシロサウルスが自らの「親戚」にあたる種を捕食していた可能性を強く示唆している。
約3000万年前、始新世末期の海に生息していた海洋捕食者バシロサウルスの群れ(復元イラスト)
マトリョーシカのように重なる化石
入れ子人形(マトリョーシカ)の原理はよく知られているだろう。大きな人形の中に同じ姿のやや小さな人形が収められ、さらにその中へ……と続いていく仕組みだ。自然界でも同様に、古生物学者たちは食物連鎖によって結ばれた「入れ子状」の化石に出会うことがある。捕食者の死骸の中から、獲物の遺骸が見つかるのである。そして今回初めて、恐るべき巨大鯨類バシロサウルス・イシスの「最後の食事」の内容が解明された。現代のシャチの遠い親戚にあたるこの巨獣は、圧倒的な歯の列を備えていた。
その献立には、なんと当時の別の肉食性クジラ――ドルドン(Dorudon atrox)の幼体まで含まれていた! 小さな肉食クジラが、巨大な肉食クジラの内部から見つかったのである。3600万年以上前の海洋に恐怖をふりまいた、全長約50フィート級のこの超捕食者の姿が、ますます鮮明になりつつある。この発見に関する科学論文は、学術誌PLOS Oneに掲載された。
超捕食者の最後の食事
本研究のもとになったのは、20世紀にエジプトのワディ・アル・ヒタン(通称「クジラの谷」)で行われた一連の古生物学上の発見だ。2005年からユネスコ世界遺産に登録されているこの地域は、数百万年前には浅い海に沈んでおり、古代の海洋哺乳類にとって絶好の狩り場となっていた。ここからはクジラのみならず、カメ、ワニ、魚類など、多様な海棲動物の化石が出土している。中でも特筆すべきは、全長18メートルに及ぶ肉食性鯨類バシロサウルス・イシスの化石で、消化されないまま残された最後の食事――ドルドン(Dorudon atrox)の幼体――までが一緒に化石化していたのである。
「これは非常に珍しいケースです。特に鯨類の化石においてはそうです」と、論文の共著者であるベルリン自然史博物館のマンヤ・ヴォス氏は語る。「過去の鯨類の中には、食性が完全に謎のままの種も少なくありません。私たちが調査を始める前のバシロサウルス・イシスも、まさにそうでした」彼女によれば、当時の食物連鎖を復元するためには、「さまざまな捕食者の間の生態的関係を理解すること」こそが課題だという。ちなみに余談ながら、最初に発見されたドルドンは、両種があまりにも酷似していたため、当初はバシロサウルスの幼体と誤認されていた経緯がある。
ドルドン・アトロックスの復元図 / クレジット:Nobu Tamura / Creative Commons
近縁2種の食物連鎖における位置づけを検証
研究者たちはどのようにして、ドルドンの幼体が本当にバシロサウルスに捕食されたのか――言い換えれば、その化石が偶然にもバシロサウルスの肋骨の下に堆積したのではないことを確信できたのだろうか。「いくつもの根拠に基づき、バシロサウルスが彼らの捕食者であったと断定できます」とヴォス氏は続ける。「幼体の化石は、バシロサウルスの胃に相当する空洞の中から見つかりました。頭部には捕食者の歯列と一致する噛み跡が残されており、場合によっては骨が噛まれたことで明らかに砕けていました」
ただし、もう一つの仮説――すでに死んだ巨大なバシロサウルスの死骸を、小さなドルドンがあさった(腐肉食)のではないかという可能性――は排除する必要があった。「それはあり得ません。彼らはまだ乳歯を備えた、授乳期の幼体だったのです」と海洋哺乳類の専門家は説明する。これにより、大型の魚類だけでなく若い鯨類をも餌とする、恐るべきバシロサウルスの超捕食者としての地位が裏付けられた。それは今日、シャチ(オルカ)が担っているのと同じ生態学的役割だ。シャチは今なお「キラーホエール(殺し屋クジラ)」とも呼ばれるが、その体格はバシロサウルスのおよそ2〜3分の1にすぎない。数千万年前のエジプトの海は、潜水するにはあまりにも恐ろしい場所だったに違いない。