北欧のサーガに描かれた狂戦士(ベルセルク)の「神聖なる憤怒」。その源は、ある一株の植物の摂取にあったのかもしれない。
スウェーデン・エーランド島で発見されたトルスルンダ青銅板(8世紀)の複製。右側の人物はベルセルク(狂戦士)を表し、オーディンと共に描かれていると考えられている。
スロベニア・リュブリャナ大学の民族植物学者カーステン・ファトゥール氏が、学術誌『Journal of Ethnopharmacology』に論文を発表し、現実と超自然の間を揺れ動く驚くべき物語に再び光を当てた。古代北欧の物語には、ベルセルク(berserkr、「熊の皮」の意)と呼ばれる「狼のように狂った戦士たち」が登場する。彼らは震え、歯を鳴らし、髪を逆立て、盾にかじりついたという。この異様な姿は、向精神植物の摂取によるトランス状態によって説明できる可能性がある。ファトゥール氏によれば、その「秘薬」の正体は、有毒植物のトリキソウ(Hyoscyamus niger)である可能性が高いという。
ベルセルク、ベルセルカー、あるいはベルセルキル
「しかし、これらのベルセルクの正体については、いまだ歴史的な論争が決着していない」と、カーン・ノルマンディー大学の中世史教授アルバン・ゴーティエ氏は語る。「神聖なる憤怒」に駆られた凶猛な戦士たちが登場する中世の文献は、同時代のフランク、アングロサクソン、ビザンツの手稿など、ヴァイキング世界の外部の資料か、あるいは2~3世紀後にキリスト教化された文脈で書かれた北欧のサーガのどちらかに分類される。「したがって、その背後に実際の軍事的・宗教的現象があったのか、それとも文学的創作なのかを断定するのは難しい」と同氏は続ける。ただし「だからといって、ベルセルクの存在が否定されるわけではない」と彼は強調する。
この実在説を強力に支えるのが、2013年にヴァンサン・サムソン氏が発表した研究だ。スカルド詩(北欧宮廷詩)、スウェーデンのルーン文字碑文、さらにフランス語、英語、ドイツ語および各スカンジナビア諸語の多様な資料を統合した大規模な考察に基づき、彼はベルセルク現象における「野獣戦士」あるいは「熊戦士」の実在を主張した。猛り狂い「野獣の振る舞いを身につけた」戦士たちの存在はかなり古く、ローマ時代末期にまで遡り、ヴァイキング時代(8~9世紀)まで続いた可能性があるという。
オーディン信仰に結びついた精鋭戦士
実際、動物の毛皮をまとう好戦的な戦士を描いた同時代の考古学的遺物も確認されている。また、ノルウェー王ハーラル美髪公は、ベルセルクで構成される一種の「親衛隊」を擁していたのではないだろうか。オーディン崇拝に深く結びついた、無謀とも言える精鋭戦士たちである。
ドイツ語でオーディン(ヴォータン)は「怒れる者」「トランス状態にある者」を意味し、アングロサクソン語の「ウォーダン(Wodan)」は水曜日(Wednesday=オーディンの日)の語源となった。咆哮し、生肉を貪り、刃の切っ先も炎の熱さも恐れない――ベルセルクの力はトランス状態において飛躍的に増幅され、戦場で鬼神のごとく奮闘したと考えられるのだ。
トリキソウ(ヒヨス)。© Leemage/AFP
秘薬の正体はトリキソウ(ヒヨス)
「トリキソウ(Hyoscyamus niger)こそが、専門家の間でしばしば提案されてきたキノコ類よりも、この攻撃性の状態を説明する最有力候補である」と、同論文の著者は述べる。トリキソウは大量のスコポラミンを含み、中枢神経系への作用は極めて強力だ。幻覚や妄想状態を引き起こすことでも知られている。中世ドイツでは一部のビール(エール)の醸造に添加されていたが、認知症様の症状を引き起こした事例が記録されたため、1507年頃には使用が禁止された。
元来は地中海原産の種であるトリキソウは、鉄器時代(ヴェンデル期、550~790年)にはすでにスカンジナビアへ導入されていた可能性がある。その後、デンマークやフィンランドのヴァイキング時代の遺跡から、墓を含む複数の場所で種子が発見されている。これは、ベルセルクのトランス状態を誘発するためにこの植物が用いられたという説に、具体的な論拠を与えるものだ。
興味深いことに、この「狂気」は英語圏の日常表現にも名残を留めている。「気が狂う」ことを意味する "to go berserk"(ベルセルクになる)という慣用句である。古代スカンジナビアのトランス状態をめぐるこの歴史的推測は、まだ結論には至っていない。