カナダ北極圏で消息を絶った英国探検船HMSテラー号。その謎めいた消失から170年以上が経ち、これまで未公開だった沈没船の画像がついに公開されました。驚くほど良好な状態で保存された船内の様子は、伝説的なフランクリン遠征の新たな真実を解き明かす手がかりとなるかもしれません。
2019年8月28日、カナダ政府によって公開されたのは、英国の探検家ジョン・フランクリン率いる探検隊の船「テラー号」の残骸を捉えた最初の映像です。同船は1846年、カナダ極北の沖合で氷に閉ざされました。
テラー号は、大西洋と太平洋を北極経由で結ぶ「北西航路」の探索を目指し、1845年にイギリスを出発したフランクリン遠征隊の2隻のうちの1隻でした。しかし想定外の酷寒に見舞われた遠征隊は、129名の乗組員全員が1年半にわたり氷に閉じ込められ、飢えと寒さ、そして鉛中毒によって命を落としたのです。
氷点下の海での潜水調査
北極探検史上最悪の悲劇となったこの事件(米国のテレビドラマ『ザ・テラー』の題材にもなりました)の詳細は、今日まで多くが謎のままです。姉妹船であるHMSエレバス号は2014年、同じ海域で発見されました。今回公開されたのは、ダイバーとカナダ公園管理局(Parks Canada)の無人潜水機が撮影した映像で、船上生活を物語る数々の遺物がほぼ無傷のまま残っている様子が映し出されています。
テラー号の残骸は2016年、ヌナブト準州ケンブリッジベイの東方、北西航路のキングウィリアム島沖、水深24メートルの地点で発見されました。
考古学プロジェクトの責任者であり、調査用の無人潜水機の操縦も担当したライアン・ハリス氏は、プレスリリースで次のように語っています。「HMSテラー号を探索していると、時間の流れから取り残されたかのように、つい最近乗組員が去ったばかりの船に感じられた」
水温0度近く、あるいはそれ以下という過酷な環境の中で行われた計48回のダイビング(うち7回は無人潜水機によるもの)を通じて、調査チームは船の下部甲板の90%以上を撮影することに成功しました。
ハリス氏によれば、テラー号は海底に竜骨を立てたまま直立した状態で横たわっており、スクリュープロペラは装着されたまま、錨は巻き上げられ、天窓は開放された状態でした。これは、船が早い段階で計画的に放棄されたことを示唆しています。また、船長フランシス・クロージャーの寝室を覆った堆積物のおかげで、彼の書斎は良好な状態で保存されており、研究者たちはそこから科学機器や地図が見つかることを期待しています。
ただし、閉ざされた扉があるため、現在アクセスできないのは船長の私室だけです。研究者たちは、冷たい海水と堆積物に守られてきた封印された文書記録がそこに残っているのではないかと期待を寄せています。「これらの記述が、何が起きたのか、出来事の時系列、いつ2隻が別れたのか、そしてなぜその場所に船が残されたのかを明らかにしてくれるかもしれない」とハリス氏は記者会見で説明しました。
カナダ極北沖で1846年に沈んだ英国探検家ジョン・フランクリンの船「テラー号」の残骸を捉えた最初の映像。2019年8月28日、カナダ政府により公開。(Parks Canada/AFP=Ryan Harris)
鉄板で補強された船体
テラー号とエレバス号は、氷海航行に備えて鉄板で補強された船体と蒸気機関を備え、3年分の食料を積んでイギリスを出航しました。1859年には、フランクリンの未亡人ジェーン夫人が支援した捜索船が、キングウィリアム島でメッセージを発見し、謎の一部が明らかになりました。それによると、フランクリン隊長は1847年6月11日、原因不明の状況で死亡。さらに1848年4月22日、生存者105名が船を離れ、氷の上を歩いてカナダ本土を目指したと記されています。しかし、生きてたどり着いた者は一人もいませんでした。
考古学的調査はイヌイット団体との協力のもとで実施されました。世代から世代へと口頭で受け継がれてきたイヌイットの証言が、沈没船の場所特定に決定的な役割を果たしたのです。北極圏のイヌイット共同体はテラー号の遺物を最初に目にする存在であり、法的な共同所有者でもあります。
1905年に北西航路の初通航に成功したノルウェーの探検家ロアルド・アムンセンも、キングウィリアム島付近の氷の中で2度の冬を越した経験を持っています。ハリス氏とチームは翌年も調査を続ける予定で、特にクロージャー船長の船室の探索を目指しています。「この最後の未知の空間に何が眠っているか、誰にも分かりません」と同氏は期待を込めて語りました。