初めて発掘された4万2000年前のロープの痕跡は、私たちの先史時代の親戚であるネアンデルタール人が、認知能力においても決して一芸だけの存在ではなかったことを証明しています。
ネアンデルタール人が製作したロープの痕跡という最近の発見を示す再現ロープ。
秋が訪れ、トナカイの群れがまもなくやってこようとしていた頃のことです。優れた狩人であるネアンデルタール人は、装備の手配を整えていました。彼は先を見越していたのです。そうして、力強い指の間で、樹皮のすぐ下にある幹の柔らかい部分から引きちぎった植物の茎を何本も転がしていました。これは、編み込めるように茎を柔らかくするための作業でした。丈夫なロープは、いつだって役に立つはずだからです。
これこそ、パリ国立自然史博物館(MNHN)の先史学者であり、CNRS研究ディレクター(UMR-7194)でもあるマリー=エレーヌ・モンセル氏の指揮のもと、学術誌『Scientific Reports』に発表されたばかりの、ネアンデルタール人によるロープ使用の最初の証拠なのです。
走査型電子顕微鏡(SEM/MNHN)で撮影された、撚られたロープの断片。© Marie-Hélène Moncel et alii
モンセル氏率いる科学者チームは、走査型電子顕微鏡(SEM)による検査の過程で、小さな亀裂(硬化した堆積物)の中に閉じ込められていた植物の残骸を発見しました。それは、フランス南東部アルデシュ県のマラス遺跡の地層から出土した、打製石器の刃縁に保存されていた微細な破片でした。
このローヌ渓谷を見下ろす岩陰遺跡では、9万年前から4万年前にかけてこの遠い親戚が残した数多くの遺物が、15年以上にわたり細心の注意を払って研究されてきました。「このセルロース製の編索の要素は針葉樹に由来するものでした。分光分析による検査のおかげでそれを特定できたのです。これはネアンデルタール人が木材について深い知識を持っていたこと、そしてとりわけ抽象化の能力を備えていたことを裏付けています」と、モンセル氏は説明します。
編まれたロープの断片が見つかった、マラス岩陰遺跡(アルデシュ県)出土の打製石器。© Marie-Hélène Moncel et alii
「数えること」を知る者の仕事
研究によれば、これらの植物の痕跡には「撚り」がかけられており、人間の手によって加工されたことの証となっています。「3束の繊維が一緒に折り畳まれ、1本の紐が作られていました。これは予想外の認知能力を浮き彫りにします。ネアンデルタール人は、繊維を撚り合わせるために必要な計算をよく理解していたのです。つまり、数を数え、作業工程を分割することができたわけです」と専門家は続けます。
「この編索の痕跡が発掘されたのは、岩陰におけるネアンデルタール人の居住層のうち最も新しい層」、すなわち4万年ほど前の地層からでした。この発見は、現地で進められている研究とも合致します。約30名の専門家が、ネアンデルタール人がフランス南東部でどのような生活を送っていたのか——環境への対応、住居の形態、狩猟対象の動物、道具など——を復元しようと取り組んでいるのです。
発掘調査中のマラス遺跡(アルデシュ県)の岩陰。© Marie-Helene Moncel
「肉や木、植物を切った際には、石器にまったく異なる痕跡が残ります。そして時には奇跡的に、こうした'残留物'と呼ばれるものが、今回のような例外的なロープのように発見されることがあるのです」。こうして私たちは今、当時この地域を移動していた人類科の唯一の存在であった小規模なネアンデルタール人の集団が、毎年秋になるとマラスの岩陰へと足を運び、中央高地(マシフ・サントラル)へと向かう前にローヌ平野を横断するトナカイを狩っていた様子を思い描くことができるのです。
この発見は、狩猟用のロープや、食料や持ち物を運ぶための網を作っていたのがホモ・サピエンスだけではなかったことを裏付けています。貝の消費や、道具の補強に使われたバーチピッチ(白樺タール)接着剤の例と同様に、ネアンデルタール人の技術的・認知的適性が、ホモ・サピエンスのそれにますます近づいていることを研究者たちは確信しているのです。