1万年以上前、狩人たちは食料を求めて旅に出ていたのだろうか。東アフリカで発見された化石足跡は、上部更新世末期の人々の暮らしを今に伝える、極めて珍しいスナップショットとなっている。
タンザニアのエンガレ・セロ足跡遺跡。背景にはオルドイニョ・レンガイ火山。
霧に霞む空を背景に、完璧な円錐形をしたオルドイニョ・レンガイ火山だけがそびえ立つ、月面のようなモノクロームの風景。その大地に、タンザニア北部ナトロン湖の南に位置するエンガレ・セロにおいて、408個の化石人類足跡が発見された。これはアフリカ大陸でこれまでに確認された中で最も数の多い足跡のコレクションであり、古代の火山泥流の上に、何千年にもわたって堆積した保護層が覆っていた場所から出土したものである。ピッツバーグ(米国)のチャタム大学のバイオ考古学者ケビン・ハタル氏率いる研究チームは、学術誌『Scientific Reports』に発表した論文の中で、約1万~1万2000年前に近隣の火山が噴出した火山灰によって足跡が封印された経緯を詳述している。なお、この足跡は2008年、遊牧民マサイの牧畜コミュニティのメンバーによって初めて発見された。
ナトロン湖の岸辺を歩くマサイの子どもたち、タンザニア ©Michel and Christine Denis-Huot /Biosphoto/AFP
先史集団研究における貴重な手がかり
裸足の足跡――つま先まで明瞭に判別できる――のサイズ、向き、歩幅を分析し、現代人が残した新しい足跡と比較することで、本研究はこれらの足跡が、14人の女性、2人の男性、そして幼い子ども1人からなる計17人の男女混成グループのものであり、南西方向へ共に移動していたことを示唆している。
エンガレ・セロ先史遺跡で発見された人類の足跡の一つ。©William Harcourt-Smith
さらに並行して、反対方向へ歩いていた集団の複数の足跡列も確認された。北東方向へ向かった単独の個体による6つの別の足跡系列であり、いずれもさまざまな歩行速度で移動していたという。
エンガレ・セロに保存された足跡系列を示す地図。異なる軌跡や歩みは色分けされている。©Kevin Hatal et alii.
個体の移動速度や体格に関するデータは、2歳から52歳までの男性1562人、女性1581人、計3233人を対象としたサンプルに基づく統計的比較によって導き出された。人類測定学研究により、性別ごとの足のサイズや成長曲線が明らかになっているのである。
「場合によっては区別が難しいこともあります。確率計算では若干の誤差が生じるケースもありました。例えば、10代の少年とされた一連の足跡は、実は少女のものかもしれないといった具合です」と、『Sciences et Avenir』の取材に応じたケビン・ハタル氏は説明する。
足跡の写真(左)と3D画像(右)。歩みの深さで色分けされている。©Kevin Hatal et alii.
「すべてのデータを検討したところ、特に興味深かったのは、14人の女性を含む男女混成グループに関する結果です。その構成は、今日でも大裂溝(グレートリフトバレー)地域に暮らすハザ族のような最後の狩猟採集民の間で観察されるものと一致していました。彼らは食料を求めて出かける際、今も同じ性的分業を維持しているのです」とハタル氏は付け加えた。「化石記録が示す整合性と、食料獲得のための協力戦略との間で、こんなにも鮮明な生活の一瞬を目撃できるとは、実に魅力的なことでした!」
後期更新世の足跡、エンガレ・セロ、タンザニア。クレジット:Will Harcourt-Smith
それまでアフリカで知られていた最古の足跡は、同じくタンザニアのラエトリ遺跡で発見された、366万年前のホミニド(ヒト科動物)の足跡だった。今後、アフリカ大陸最大の人類足跡コレクションとしては、エンガレ・セロに注目が集まることになるだろう。