1913年にタンザニアで発見された人骨の研究により、更新世末期、少なくとも2万年前のアフリカにおいて、顔面にピアス状の装身具を付ける習慣が存在していたことが初めて明らかになりました。
OH1の顔面ピアスの復元イメージと、装身具(ラブレット)が歯の摩耗に与えた影響。
アマゾンの熱帯雨林の奥地では今なお、多くの先住民族が身体改造を行っています。下唇や頬に木、石、骨、象牙などを素材とする装飾品「ラブレット」を装着する顔面ピアスは、ブラジルのカヤポ族の著名な首長ラオニ・メクティレのように、唇に大きな板(リッププレート)を広げる例も含めて知られていますが、実は数千年前のアフリカでも同じような習慣が行われていたのです。
カヤポ族の首長ラオニ・メクティレ(アマゾン、ブラジル)。© Carl de Souza / AFP
『American Journal of Physical Anthropology』(米国体质人類学誌)に発表された研究は、これまでに特定された中で最古となる顔面ピアスの証拠を提示するものです。痕跡が見つかったのは、東アフリカ・タンザニアのオルドヴァイ渓谷周辺で生きた、20歳から35歳ほどの若い男性の骨格でした。彼が暮らしたのは後期更新世、すなわちヨーロッパの「上部旧石器時代」に相当するアフリカの「後期石器時代」です。「OH1(ホミニッド1)」と名付けられたこの人骨は1913年に発掘され、1930年代に一度調査されたものの、その後は長らく忘れ去られていました。ところが、コインブラ大学(ポルトガル)先史学研究所のジョン・C・ウィルマン氏率いる国際的な人類学者チームが再検討を実施。特に注目したのが歯の状態で、その特徴的な摩耗は当初、食物の咀嚼による劣化や、植物繊維を平らに伸ばすといった「道具としての歯の使用」によるものと考えられていました。
顔面装飾品によって摩り減った歯
走査型電子顕微鏡で歯の表面を精査した結果、研究者たちは下顎と上顎の臼歯および小臼歯の外側面が、繊維質の素材による研磨や歯を削る行為――民族誌の文献に頻繁に記録される現象――ではなく、装身具(ラブレット)が絶えず擦れることによって、本人の意図とは無関係に摩耗していたことを突き止めました。
OH1の下顎前歯部の拡大画像。ラブレットとの摩擦痕が確認できる。© John C. Willman
後期更新世を生きたこの若い狩猟採集民の唇と頬には、装身具を取り付けるための穴が開けられていたのです。顔面ピアスの装着者にこうした意図しない摩耗が生じることは、民族誌的にも広く知られています。論文の共著者で、ボルドーのPACEA研究所*に所属するCNRSの自然人類学者イザベル・クレヴクール氏は、こう語ります。
「この若い男性の研究を通じて、アフリカにおける最古の顔面ピアスの事例を発見しました。OH1が付けていたピアスはかなり大型だったはずで、直径は少なくとも2センチありました」
おそらく木など有機素材で彫られた装身具だったため、数千年という歳月の中で分解してしまったのでしょう。OH1は3つの装身具、すなわち3か所の異なるピアス――両頬に2つ、下唇の下に1つ――を身につけていました。「これはおそらく今日と同じように、象徴的な役割を担う物体、社会的アイデンティティを示す標識だったのでしょう」とクレヴクール氏は付け加えます。
幼少期に行われていたピアス
これらの装身具は、どのようにして取り付けられたのでしょうか。民族誌の記述や聞き取り調査によれば、ラブレットを付けるための顔面への穿孔は一般に7歳頃に行われ、最初は小さなサイズのものから始めて、成長に合わせてより大きな木片や石片へと交換していくことが分かっています。
顔面装飾を身につけるアマゾンの子どもたち。© Scagliola-Ana/Only World/Only/AFP
こうした装身具は通過儀礼の際に装着されることが多く、考古学的な分析でも、OH1で確認されたものとよく似た口腔内の摩耗パターンが観察されています。「身体の意図的な改変に着目するこうした新しい生物文化学的アプローチは、個体識別の指標としても非常に有用であり、アフリカ先史時代における人口移動や集団の入れ替わりを理解する手がかりになります」とウィルマン氏は述べています。
こうしてOH1は、アフリカにおけるラブレット使用の最古の例となりました。その後、約8千年前にはスーダンのナイル河谷にあるアル=ヒダーイで、さらに約4,500年前にはマリのタグヌート・シャゲレでも同様の事例が報告されています。そして現在でも、エチオピアの半遊牧民ムルシ族は、顔面への穿孔による身体改造の伝統を受け継いでいるのです。
*PACEA:「先史から現代まで:文化、環境、人類学」