ファベルジェの豪華な卵細工が登場するはるか前から、華麗に装飾されたダチョウの卵は地中海文明のエリート層に高く珍重されていた。その生産と流通は、古代諸文明をつないだ広大なネットワークの一端を今に伝えている。
古代エジプトの装飾ダチョウの卵
装飾を施されたダチョウの卵は、地中海沿岸各地で数千個も発見されている。彫刻を施され、彩色され、象牙や黄金といった貴金属で飾られたこれらの卵は、古代において贅沢品として大規模な取引の対象となっていた。「多くの場合、これらの卵は葬祭に関わる文脈で見つかります。それ自体が葬儀儀礼の一部として使われたのか、それとも来世への旅路にある故人のために捧げられたものなのかは分かっていません。その意味は文化によっても異なる可能性があります」と、ブリストル大学のタマル・ホドス氏は説明する。同氏は国際研究チームとともに、これらの卵の生産と流通をめぐる謎の解明に挑んできた。
原産地のダチョウ
3000年前から20世紀半ばまで、中東と東地中海にはシリアダチョウ(Struthio camelus syriacus)が生息しており、飼育された個体もあったという。しかし装飾卵のほとんどは野生のダチョウの卵に由来するとみられ、卵を探し出す作業は非常に危険だった。これらの鳥は極めて凶暴になりうるからだ。ホドス氏は、大英博物館のコレクション所蔵の5個と、イタリア・ヴルチで発見された紀元前625年〜前550年のエトルリア墓出土の卵、さらに地中海各地から集められた複数の標本を調査した(下の地図参照)。卵殻は走査型電子顕微鏡で分析され、化学組成と同位体比の特定、加工痕の観察を通じて、この特殊な工芸に用いられた技術の解明が試みられた。
装飾ダチョウの卵が発見された地域。クレジット:Tamar Hodos / University of Bristol
学術誌Antiquity誌に発表された最初の観察結果により、卵の産卵地を区別することが可能になった。卵殻の95%は方解石(CaCO3)で構成されており、これは雌が産卵のごく直前に摂取した食物と水から形成される鉱物である。したがって、含まれる同位体を分析することで、ダチョウの生息環境、ひいては地理的な出身地を推定できるのだ。
分析の結果、一部の卵は長距離を輸送されていたことが明らかになった。これは青銅器時代にはすでに広範な交易路が存在していたことを示唆している。さらに研究者らは、卵殻を彩色や彫刻の前に乾燥させる必要があったことも突き止めた。これは保存設備を必要とすることを意味し、職人や商人にとって長期的な投資を伴った。卵の価値をさらに高める要因となったのである。
贅沢品としての価値
では、一点あたりの価格はどの程度だったのだろうか。「卵の価値を示す手がかりはありませんが、エリート向けに作られ、彼らだけのものだったことは確かです。加工されていない卵も取引の対象だった可能性があり、地域によって黒い殻の卵と白い殻の卵がありました。白い卵が主流だった地域では、黒い卵の方が高値で取引されていたと考えられます」とホドス氏は語る。この交易は数千年にわたって続き、今日でもなお行われている。したがって、卵の価格が時代や、それを保有した文明・文化によって変動していたことはほぼ間違いない。
イタリア・ヴルチ出土の装飾卵。クレジット:Tamar Hodos / University of Bristol / British Museum
一方、光学顕微鏡による調査では、卵殻の装飾に用いられた技術と素材が詳細に研究された。それぞれの卵は、生産された地域と時代の工芸技術を垣間見せるものであり、当時利用可能だったあらゆる技術が装飾に駆使された。研磨、エッチング、削り取り、摩耗の痕跡に加え、卵は彩色され、さまざまな要素で飾られていた。分析では、金、フリント(燧石)、動物の角、樹皮の痕跡が検出され、これらの卵の価値をいっそう高めている。