インドネシアのトバ火山の大噴火は、地球を「火山の冬」に陥れた元凶として長年疑われてきました。しかし今日、研究者たちはその影響に疑問を抱いています。近隣に暮らしていた人類集団は、この災害を見事に生き延びていた可能性すらあるのです。
トバカルデラは7万4000年前、超巨大噴火(超噴火)の舞台となりました。
7万4000年前、インドネシアのトバ火山の超噴火により、1万ギガトンもの火山物質が放出されました。この噴火によって、アジア大陸南部に定住していたホモ・サピエンスの集団は壊滅したのでしょうか?2020年2月25日に学術誌『Nature Communications』に掲載された研究で、国際研究チームはこの可能性に異議を唱えています。
7万年以上前に起こったこの噴火は、セント・ヘレンズ山の噴火の約5000倍の威力を持っていました。長い間、科学界はこの前例のない災害が、地球の寒冷化を引き起こし6年から10年間も続いた「火山の冬」を生み出したと考えてきました。私たちの種は絶滅寸前まで追い込まれ、仮にアジアに人類集団が存在していたなら、全滅していたはずだというわけです。しかし現地での調査が進むにつれ、この理論は次第に見直され、先史時代の出来事に関する新たな見解が提示されるようになりました。
噴火後も石器は作られ続けた
インド北部で記録された8万年前に遡る地層の分析により、石器の製作が噴火によって突然途絶えることはなかったことが明らかになりました。
「ダバ(Dhaba)の人々は、同時期にアフリカのホモ・サピエンスが使っていた道具一式とよく似た石器を使用していました」と、研究の筆頭著者であるオーストラリア・クイーンズランド大学のクリス・クラークソン(Chris Clarkson)教授は述べています。噴火の直後にも石器製作が劇的には停止せず、人類集団がいわゆる大惨事を乗り越え、環境を改変するための道具を作り続けていたことが示されたのです。どれほど強力な噴火であっても、この超噴火がもたらした影響は従来の推定よりはるかに小さかったといえます。さらに研究者たちは今、この大惨事の後に氷河期が訪れたという考えに対しても、明確に疑問を呈しています。
ダバ遺跡で発見された石器。© Chris Clarkson
この考古学的証拠は、ホモ・サピエンスの集団が8万年前にはすでにアジアに定住していたという仮説も裏付けています。長年にわたり古人類学者たちは、現代人がアフリカに数十万年間留まり、6万年前に一大移動の波に乗ってユーラシアへと拡散したと考えてきました。しかしここにきて、アフリカ大陸外への複数回の移住を含む、より複雑なシナリオが浮上しつつあるのです。
他の環境変化には耐えられなかった集団
これらの人類は噴火の前にもそこに暮らし、噴火の後にも存続していました……しかし、別の出来事が彼らの命運を左右したようです。
「7万4000年以上前にダバ周辺に暮らしていた人々は、現代の諸集団の遺伝的構成に大きな痕跡を残していないように見えます。これは、これらの狩猟採集民が、その後の数千年にわたる劇的な環境変化を含む、長期的な生存に関わる一連の試練に直面したことを示唆しています」と、研究に参加したドイツのマックス・プランク研究所はプレスリリースで強調しています。今後の課題は、この謎めいた集団に何が起きたのかを解明することです。