カナダで新たな発掘現場が発見され、保存状態が極めて良好なジュラ紀の化石が数多く出土しています。
現生の深海生物ダイオウホウズキイカ(ヴァンパイア・スクイッド)に近縁とみられる頭足類の外套膜の化石。
世界で4か所目となる「軟体部化石」の産地
この産地が発見されたのは2013年、カナダ・アルバータ州南西部、バンフ国立公園付近です。ここには約1億8300万年前、すなわちジュラ紀の海洋生物の化石が数百点も眠っていました。通常なら化石化の過程から逃れ、生命の記録から消え去ってしまう軟体部を持つ動物たちが、例外的に良好な状態で保存されているため、この場所は当時の海洋動物相を示す最重要級の産地の一つになりつつあります。
軟組織をもつ生物が化石化するには特殊な条件がそろう必要があります。これまで、この時代の軟体部化石を含む産地として知られていたのは世界でわずか3か所、いずれもヨーロッパにありました。今回の新産地の発見により、古生物学者たちは約1億8300万年前の海洋生物の分布について、より正確な全体像を描けるようになります。
ジュラ紀の復元地図上に示された、ヨーロッパの既知3産地と今回の新産地。Credit: Rowan Martindale and Laura Martin/The University of Texas at Austin Jackson School of Geosciences.
二つの巨大な大洋に隔てられた世界
当時、カナダの産地とヨーロッパの3つの産地は、やがて北米大陸へと成長する大陸を挟んで両側に位置していました。巨大な海洋パンサラッサとテチス(下の地図参照)には、現生種とはかけ離れた姿の生きものも、不思議なほど現在の系統に近い生きものも共存していました。冒頭画像の化石はその好例で、今日ごく普通に見られる頭足類でありながら深海に棲む「吸血鬼」――ダイオウホウズキイカを思わせるものです。
この3年間、研究者たちは毎年夏にこの地域を入念に調査し、すでに数十点の化石を回収しています。中でも特筆すべき標本は、非常に大きな鋏(はさみ)をもつロブスターのような甲殻類と、多数の頭足類です。
ロブスターのような姿の化石。Credit: Rowan Martindale/The University of Texas at Austin Jackson School of Geosciences.
「調査するたびに新しい発見がある」
「調査のたびに、必ず何か新しいものが見つかるんです」と、このカナダの産地を学術誌Geologyで報告した論文の共著者ベンジャミン・ギル氏は喜びを語ります。「本当に実り多い場所です」と彼は付け加えます。
研究チームは今後も標本の採集を続け、コレクションの充実を図ると同時に、なぜこれほど多様な生物が一挙に化石化したのかを解明しようとしています。その鍵は、ジュラ紀の大洋パンサラッサとテチスの一部で海水中の酸素濃度が急激に低下したことで起きた、局所的な海洋生物の大量死にあると考えられています。海底が酸欠に陥ると死骸を分解する生物が働かなくなり、軟体部ごと驚くほど良好な状態で保存されやすくなるのです。
深海の「吸血鬼」を思わせる頭足類の化石標本。Credit: Rowan Martindale/The University of Texas at Austin Jackson School of Geosciences.