アルフレッド大王は、しばしばイギリス海軍の創設者として紹介されます。しかし、新たな研究によると、実は彼の父親の時代にすでに、ヴァイキングの襲撃を食い止めるための実効的な艦隊が存在していたことが明らかになりました。
アルフレッド大王の肖像
オーストラリア・フリンダーズ大学の研究者2名は、10世紀およびそれ以前のイングランド海洋力の歴史を詳細に調査しました。その結果、イギリス軍の海上部門である王室海軍の起源は、これまで一般に信じられてきたものとは異なることが判明したのです。
ケントのエゼルスタンが残した忘れられた勝利
871年にウェセックス王となり、886年から899年までアングロサクソン人の王として君臨したアルフレッド大王は、イギリス海軍の創設者としても語られてきました。そこでマシュー・ファース氏とエリン・セボ氏は、歴代の君主たちの海上戦力を検証することにしました。10世紀の文献や考古学的証拠（むしろ証拠の欠如）をもとに、両研究者は、アルフレッド大王は「ヴァイキングの攻撃から国を守るために艦隊を編成した最初のイングランド君主ではなかった」とプレスリリースで指摘しています。
『アングロサクソン年代記』はこの民族の歴史の一部を伝えており、アルフレッド大王の即位以前の海戦についても言及しています。たとえば851年、当時主要な港の一つだったサンドイッチの町付近で、イールドルマン（中世イングランドの貴族の称号）でありケント王でもあったエゼルスタンが、ヴァイキングを打ち破ったと記録されています。つまり、戦略的に装備されたイングランド艦隊による組織的な海戦は、アルフレッドの父であるウェセックス王エゼルウルフの治世において、すでに行われていたのです。さらに時代を遡る可能性さえあります。
ファース氏は「アルフレッドが海軍を創設したという考えは広く定着しており、王立海軍博物館、ブリタニカ百科事典、BBCの歴史ページといった権威ある機関によっても、何の留保もなく繰り返されてきた」と強調します。
謎めいた人物、ケントのエゼルスタン。ケントのエゼルスタンは、ウェセックス王エゼルウルフの長男であり、アルフレッドの兄にあたります。しかし、弟ほどの名声を得ることはありませんでした。ケントを統治していた彼は、2020年7月22日に学術誌『International Journal of Nautical Archaeology』に掲載された論文の中で、二人の研究者により「アングロサクソン史における不明瞭な人物」と評されています。サンドイッチでの勝利の後、彼は記録から忽然と姿を消し、「その勝利に関する記述には、戦略も軍の編成も詳しく記されていない」のです。
「海の支配者」たる君主への信念
875年、アルフレッド大王の治世下で初めて、7隻の船団に対する攻撃が行われました。続いて882年には、わずか4隻の小規模な船団による攻撃が記録されています。これら二つの出来事は、ケントのエゼルスタンによるイングランド防衛から大幅に後のことであり、文献はアルフレッド大王のイギリス海軍への貢献を大きく美化してきたことになります。さらにファース氏は、「記録に描かれたアルフレッドの船の設計は非実用的で、経験豊富なヴァイキングの船乗りたちとの最初の海戦では、海上戦力として機能しなかった」と説明しています。
では、なぜ文献はこの君主を海軍の先見者に仕立て上げたのでしょうか？ 当時、海洋力は並外れた威光を帯びていたからです。それは「威信文化の面でも政治権力の面でも、イングランド王権の中枢」を担い、「イングランドの港湾は経済の基盤である貿易と通信を支えていたため、権威の行使にとっても中心的な存在」でした。加えて、スカンジナビアからの襲撃やヴァイキングの侵略からイングランドを守るうえでも、この力は必要不可欠でした。結局のところ、「海を支配する君主」という信念こそが、その真偽以上に王国の安定にとって重要だったのです。
不完全だった艦隊。896年、『アングロサクソン年代記』は、アルフレッド大王の艦隊から派遣された9隻の新型船が、現在もイギリス領であるワイト島沖で6隻のデーン船を攻撃した戦いを記録しています。「アルフレッドの軍勢は勝利を収めたものの、6隻のデーン船のうち拿捕できたのはわずか2隻で、しかも驚くべきことに、アルフレッド側の9隻すべてが座礁してしまった」と両研究者は述べています。イングランドが勝てたのは、その後に展開された陸上戦のおかげでした。研究者らは「アルフレッドは優れた海上指導者とは言えず、新型艦隊は非効率な設計や未熟な乗組員に苦しんでいた」と結論づけています。