オックスフォード大学の研究によると、中世ヨーロッパでは寄生虫の一種である蠕虫(ぜんちゅう)による腸内感染がごく普通に見られたことが明らかになりました。ヨーロッパ大陸各地で出土した人骨の分析を通じて、研究者たちはこれらの感染症の頻度を特定することに成功しました。
写真は、研究対象となった遺跡から発見された腸管寄生虫「鞭虫(Trichuris trichiura)」の卵の顕微鏡写真です。
回虫や条虫などを含む蠕虫は、人間にさまざまな程度の病気を引き起こす寄生虫です。感染しても軽い症状で済むケースもありますが、特に子どもにおいては慢性栄養失調や身体的障害につながることもあります。これらの虫は人間の糞便に含まれる卵によって伝播し、土壌や水を汚染します。現在、世界で約15億人が感染していると推定されています。しかし、WHO(世界保健機関)によれば、蠕虫関連疾患は世界で最も対策が遅れている顧みられない熱帯病の一つとされています。
世界中に分布するこれらの寄生虫ですが、オックスフォード大学(英国)の研究チームは、中世のヨーロッパでは風土病として特に蔓延していたと指摘しています。研究成果は2020年8月27日、学術誌PLOS Neglected Tropical Diseasesに公開アクセス論文として発表されました。
ヨーロッパ7か所の遺跡から589検体を分析
こうした結論に至るため、研究者たちはヨーロッパ各地の7つの遺跡に残る墓を分析しました。合計589件、西暦680年から1700年にかけての時期に属する検体が研究の対象となりました。検体はあらゆる年齢・体格の人骨から採取されており、この大規模なサンプルによって、特定の集団層で寄生感染がより多く見られるのかどうかを判断することができました。
その結果、土壌由来の2種類の線虫――回虫(Ascaris spp.)と鞭虫(Trichuris trichiura)――がすべての遺跡で確認された一方で、食物由来の2種類の条虫――広節裂頭条虫(Diphyllobothrium latum)と条虫属(Taenia spp.)――は7遺跡のうち4か所で発見されました。
現代の感染率とほぼ同等の水準
さらに詳細な分析の結果、中世の人口における線虫の感染率は、鞭虫(T. trichiura)で8.5%、回虫(Ascaris)で25.1%と推定されました。これは現代の集団で観察される感染率と同様の水準です。性別や人口規模による差は見られませんでしたが、子どもの感染率が高い傾向があることがわかりました。
研究者たちは次のように述べています。「中世における土壌伝播型蠕虫感染の有病率(総人口に対する症例数の割合)は、現代の風土病国の実態を反映しています。ヨーロッパで蠕虫感染が減少した要因を解明することは、現代の感染対策キャンペーンにも有益な示唆をもたらすでしょう」。
さらに彼らは、「過去の共同体における寄生虫の痕跡は、衛生状態、下水処理、さらには食事の調理習慣といった当時の生活環境について、多くのことを教えてくれる」と結論付けています。