先史時代のドイツはどのような場所だったのでしょうか。考古学・古生物学における例外的な発見の数々が、中央ヨーロッパの風景とそこに暮らした生き物たちの姿を鮮やかに描き出しています。これらの研究は、気候変動が生物多様性の進化に果たしてきた重要な役割をも示しているのです。
ほぼ完全な状態で見つかったゾウの骨格
数週間前、テュービンゲン大学ゼンケンベルクセンターの考古学者たちは、ニーダーザクセン州文化財保護局との共同研究のもと、シェーニンゲン遺跡(マクデブルクとブラウンシュヴァイクの間に位置する)で、旧石器時代にこの地域に暮らしていたホモ・ハイデルベルゲンシス(ハイデルベルク人)が狩猟武器として使った投擲棒を発見したと発表しました。そして今回の新たな発見が、この遺跡の豊かさをさらに裏付けます。それは、30万年前のものとされるユーラシアマンモスではなく、ナツメナシゾウ(Paleoloxodon antiquus)のほぼ完全な骨格です。過去10年間で少なくとも10頭分のゾウの化石痕跡がすでに見つかっていましたが、これほど多くの要素が良好な状態で出土し、当時の景観や住民像を復元できたのは今回が初めてだと、考古学者たちが学術誌『Archäologie in Deutschland』で報告しています。
シェーニンゲン遺跡は元々露天掘り鉱山で、かつて湖に覆われていたため堆積物が水浸しの状態で保たれ、25年間にわたり驚くべき保存状態の遺物を次々と届けてきました。考古学者たちはここで、木材や松ぼっくり、卵の殻、昆虫の外殻といった動植物の有機的な要素だけでなく、人類の存在痕も発見しています。世界最古の完全な形の狩猟武器である木製の槍10本と投擲棒少なくとも1本の出土は、ホモ・ハイデルベルゲンシスによる盛んな狩猟活動の証拠となっています。
当時の気候は現在と近いものでしたが、決定的に違うのは野生動物の多さでした。約20種の大型哺乳類の痕跡が確認されています。ゾウ、ライオン、クマ、スミロドン(サーベルタイガーとして知られる大型ネコ科動物)、サイ、バイソン、野生馬、その他の有蹄類などです。発掘責任者のヨルディ・セランジェリ氏は「現在のアフリカにも匹敵する野生動物の豊かさだった」と述べています。
今回話題となっているゾウの骨格は、全長2.3メートルの牙、下顎骨、複数の肋骨と椎骨、3本の脚の骨、そして喉頭の上方に位置する5つの舌骨で構成されています。骨の分析により、これはほぼ間違いなくメスで、歯の摩耗が激しいことから高齢個体であること、体高3.2メートル、体重約6.8トンに達し、現在のアフリカゾウよりも堂々とした体格だったことが判明しました。動物考古学者のイヴォ・フェルハイエン氏は、病気や老齢のゾウは水辺で体を浸すことで飲水が容易になり、重力の負担も軽減できるため、老衰で死んだのではないかと推測しています。
さらに考古学者たちは、骨に残された様々な攻撃の痕跡を特定しました。噛み跡からは捕食動物の関与が示唆されます。また、ゾウの骨の周囲や隙間から30個のフリント(火打石)の破片が見つかり、道具として使われた2本の長骨とともに、肉や皮、腱、脂肪を切り取るために集まった人類の存在を証明しています。
ただし研究者たちは、これを狩猟の場面とは考えていません。熟練した狩人であったとしても、オスは体高4メートル、体重10トンを超える成獣に危険を冒して挑む理由はなかったからです。結論として、寿命を迎えたゾウこそが、ホモ・ハイデルベルゲンシスにとって貴重な食料と素材の供給源だったのです。彼らは前述の武器に加えて掘削用具も備えており、根、種子、ベリー、果実、ナッツ、魚、卵などを採集して食生活を多様化していました。
100メートルほど離れた同じシェーニンゲン湖の岸辺からは、複数の別のゾウの足跡も明らかになりました。これは成獣と幼獣からなる小さな群れが、水深50センチほどの浅瀬を湖岸沿いに移動していたことを示しています。ローマ・サピエンツァ大学のフラビオ・アルタムラ氏によれば、これはドイツ国内でも唯一無二の発見だといいます。研究者たちは、旧石器時代にはこの地域に数千頭規模でゾウが生息していたと推測しています。しかし、生物多様性の衰退をもたらした気候変動が、ついには彼らを滅ぼすこととなりました。このプロセスは今も続いており、アフリカとアジアに残る最後のゾウ、そしておそらく人類自身をも脅かしているのです。
1100万年前のウミガメ
もう一つの極めて稀な発見は、ドイツ北部でのことです。アマチュア古生物学者たちが、1100万年前のオサガメ(革亀)の遺骸を発見しました。ハンブルク北方のグロース・パンパウ遺跡は、現在も操業中の砂利採掘場ですが、古生物学者にとってまさに宝の山です。第三紀中新世(約2300万年前~533万年前)には、ドイツ北部全域が「原北海」と呼ばれる海に覆われていました。この海はバルト海、ポーランド、デンマークまで及び、水温は現在よりはるかに高かったのです。
この遺跡の地質学的な特徴は、かつての海底が現在、地表からわずか8~20メートルの深さにある一方で、グロース・パンパウは海岸から140キロ内陸に位置するという点です。30年以上にわたり、数百万年前のクジラ、アザラシ、その他の海洋動物の骨格が定期的に出土してきました。1989年の最初の発見は、それまで未知だった古代クジラの種で、現在は発見地にちなんでPraemegaptera pampauensisと名付けられています。以来、古代クジラやサメの骨格11体以上が復元され、その一部はリューベックの自然・環境博物館で展示されています。
長年アマチュア古生物学者として活動してきたゲルハルト・ヘップフナー氏率いるチームは、記者会見で、全長2メートル以上のオサガメ(Psephophorus polygonus)の甲羅と骨の小片300個を発表しました。同時に、より小型の別のウミガメの遺骸、サンゴ、トビエイ、イルカの頭蓋骨、ミズナギドリの化石骨も公開されています。ウミガメの発見が極めて稀なのは、甲羅が短期間で崩壊することに加え、死骸が捕食性の魚に食べられてしまうためです。実際、出土した一部の破片にはこうした攻撃の痕跡が残っています。地面に散らばる微小な破片を見分けるには訓練された観察眼が必要で、土壌は丁寧に洗浄し、ふるいにかける必要があります。グロース・パンパウ砂利採掘場を運営する企業は、新たな地層を発掘対象として開放することを決定しており、今後数年でさらなる壮大な発見が期待されています。
ブリタニーからドイツへ――新石器時代の移住の痕跡
フランクフルトから数キロの距離にある、すでに知られていたカペレンベルク遺跡。視点の転換によって、考古学者たちはドイツで唯一無二の新石器時代の墳丘墓を特定し、この地域の定住の歴史を見直すこととなりました。科学誌『Spektrum der Wissenschaft』が、マインツのローマ・ゲルマン中央博物館の考古学者たち(デトレフ・グローネンボルン氏指揮)によるこの発見を報じています。
標高約300メートルのカペレンベルクの尾根は3Dスキャナーで計測され、その結果、現在では高さ6メートル、直径90メートルに及ぶ人工の丘の存在が確認されました。中央の墓室は失われていますが、考古学者たちは過去の発掘の痕跡を発見し、その際に墓が破壊された可能性があると考えました。この発掘の時代、1890年代の硬貨が調査に予想外の展開をもたらします。発掘の10年後、州の学芸員に2本の斧刃が寄贈されていたのです。グローネンボルン氏は、この斧刃と墓の間に関連があると考え、この仮説に基づいて墳丘墓の建造時期を紀元前4500年~3750年頃と推定しました。
そこで研究者たちは2本の斧刃を詳細に調査しました。特に注目されるのは翡翠(ヒスイ)製の1本で、「緻密で質の高い職人的な手作業によるもの」だからです。その起源はほぼ間違いなくフランスにあります。この素材は西アルプス産と考えられるうえ、現時点で同時期の類似の葬制記念碑はフランスのカルナック地方にしか存在しないためです。カペレンベルクがミヒェルスベルク文化の重要な新石器時代の定住中心地であったことは古くから知られています。研究者たちによれば、当時の人口約900人の住民がフランスから移住してきた可能性があるといいます。ライン・マイン地方におけるこのような希少な工芸品の存在は、墳丘墓の規模と同様に、紀元前5千年紀のブリタニーとパリ盆地で支配的だった階層化された社会・政治体制が中央ヨーロッパへ拡大したことを示す兆候なのです。
古生態学100周年の節目
スイスのベルン大学は今年6月、国際シンポジウムの開催を通じて、古生態学研究100周年を祝う予定でした。スイスの日刊紙『ノイエ・チュルヒャー・ツァイトゥング』は、過去の生態学的プロセスを分析することで、今後の気候変動に対して植物や動物がどう反応するかを予測するこの学問分野の歴史を辿っています。古生態学は、湿った土壌の中で何世紀にもわたり保存されてきた動植物の遺骸を含む堆積物の検査に基づいています。これらは年代順に層状に積み重なり、天然のアーカイブとして活用できるのです。
花粉分析は古生態学の中心的な手法の一つです。20世紀初頭にスウェーデンのレナルト・フォン・ポスト(1884~1951)によって創始されたこの手法は、ベルンの植物学者ヴァルター・リュッツ(1882~1966)によって採用されました。1920年のベルン大学における体系植物学・植物地理学教授への就任は、スイスにおける古生態学研究の出発点となりました。
研究者にとって有用な指標は他にもあります。針葉や種子などの植物遺骸のほか、湿地や湖沼の土壌に保存された様々な生物です。リュッツはすでに研究で珪藻(単細胞の微細藻類)を指標として使用していました。その後のベルンの研究者たちは菌類の胞子、ミジンコ、ユスリカ(カに似た双翅目)も解析に加えましたが、1980年代になってようやく国際的な研究者たちが生物多様性の全体的なスペクトラムを情報源として使い始めたのです。これらの指標のおかげで、栄養塩濃度、水温、湖沼のpHといった過去の環境要因を復元することが可能になっています。
古生態学はまた、焼学はまた、焼畑などの農業慣行の利用、土壌侵食の増加、種構成の変化として表れる、人間が環境へ与える影響も考慮に入れます。ベルンの研究チームは現在、最終間氷期(約12万5000年前)まで遡り、人類が定住する以前の植生の原初状態の手がかりを探そうとしています。これは、将来の気候条件から自然を守るために必要な対策を導き出す一助となるかもしれません。