メキシコの古代に栄えたオルメカの人々は、その意味がようやく解明されつつある不思議な巨大な石造りの頭部を数多く残した。この民族を生涯にわたって研究してきた考古学者アン・サイファース（Ann Cyphers）は、後のマヤやアステカの「母」となるこの文明に関する総まとめとなる著作の出版を準備している。
本記事は、フランスの科学誌『Sciences et Avenir』2020年6月号（n°880）掲載記事に基づくものである。
玄武岩を削り出した巨石の頭部、あるいはふっくらとした幼児のような姿をした大人を表す「ベビーフェイス」の小像――これらはオルメカ文明ならではの作品であり、半世紀以上にわたり学者たちを魅了し続けてきた。メキシコ湾岸を紀元前13世紀から紀元前5世紀頃まで支配したこの社会に関する世界的権威であるアメリカ人考古学者アン・サイファースは、その解明に人生を捧げてきた。2019年12月には中国・上海で開催された第4回考古学フォーラムの権威ある研究賞を受賞。メキシコ国立自治大学（UNAM）所属の彼女は、自らの発見の集大成となる著作の刊行を控えている。
メソアメリカのあらゆる文明の「母」とみなされるこの社会への理解を一新させた業績であり、その継承者こそマヤでありアステカだった。メキシコ湾南岸の深い密林を支配したオルメカ人は、領土をコスタリカ北西部まで広げ、極めて高い水準の発展を遂げた。彼ら自身の呼称は今日まで伝わっていないため、ナワトル語で「ゴムの国の人々」を意味する「オルメカ」という名で呼ばれることになった。20世紀に彼らの居住跡からゴムボールが発見されたことで、この名称は裏づけられた。この人々が古くからパラゴムノキ（Castilla elastica）の粘着性のある樹液を利用していた証拠である。
フェニキア人、アフリカ人、それとも宇宙人？――巨石头部を巡る誤解
しかしオルメカといえば、何トンもの一枚岩から彫り上げられた巨大な頭部を思い浮かべる人が多いだろう。「それらは宇宙人の仕業でもなければ、アフリカ由来でもありません」と、アン・サイファースはすぐさま釘を刺す。出土当初から、これらの奇妙な顔立ちをめぐって根強い神話が付きまとうからだ。発端は、1862年にベラクルスの農民によって掘り出された最初の巨石头部を目撃したメキシコの骨董商、ホセ・マリア・メルガル・イ・セラーノのコメントにある。「彼はそこにどこか『エチオピア的』な趣を見いだしたのです」と考古学者は語る。当時の科学者の誰一人として、アメリカ大陸に高度な社会が存在しえるとは考えていなかった。ナポレオンのエジプト遠征以降、イラクでのニネヴェの発見もあって、研究者の関心は中東に集中していたのだ。「フェニキア人やアフリカ人がアメリカに渡っていたというのは、当時流行していた説でした」とサイファースは続ける。「それは、アメリカ先住民自身が強力な文明の担い手になりうることを認めない姿勢の表れでした」と、オルメカ研究の専門家カテリーナ・マーニは指摘する。「しかし、古代においてアフリカ大陸とメソアメリカの間につながりがあったことは一度も立証されていません」。UNAMの人類学者エンリケ・ビジャマール・ベルセリットは、遺伝学が近年これを裏づけたと付け加える。「人骨から採取したミトコンドリアDNAを分析した先駆的研究により、オルメカ人のアメリカ大陸起源は疑いようのないものと結論づけられました。この人々は、大陸の先住民に特徴的な5つのミトコンドリア系統のうち最も一般的なものを共有していたのです」
サン・ロレンソの実像――「王の道」と巨大都市
「巨石头部は支配者の肖像であり、一つとして同じ顔はありません」とサイファースは続ける。オルメカ文化の揺籃の地とされるサン・ロレンソ＝テノチティトラン遺跡の発掘を指揮した際、彼女自身の手で17体中10体目となる頭部が出土した。現場では岩盤を切り出して作られた玉座も見つかり、全体としては南北方向に二列に並ぶ、いわば「王の道」のような空間を形成していたという。「1970年代に調査を始めた頃、サン・ロレンソは50ヘクタールほどで、住民は5000人未満と考えられていました。ところが現在では、800ヘクタールに1万1000人が暮らしていたことが分かっています」。彼女は遺跡の構造も解き明かした。「サン・ロレンソはエリート層の居住地であり、一般の人々は周辺の小さな農村 hamlet に住んでいたのです」
さらに彼女は遺跡の編年も復元した。紀元前1500〜1200年頃、サン・ロレンソの台地に原始的な村落が形成され、紀元前1350〜1250年頃に大きく発展。長さ1200メートル、幅600メートルの区画が自然の岬の上に築かれたのである。そして紀元前1250〜1150年頃、いわゆる「チチャラ期」に最初の記念碑的な頭部が出現する。サン・ロレンソは紀元前1150〜900年頃に最盛期を迎え、紀元前700年頃から影響力を失い始めた。
巨大な頭部の謎
メキシコでこれまでに確認された17体のオルメカ「巨石头部」のうち、10体はサン・ロレンソで、4体はラ・ベンタで、2体はトレス・サポテスで、1体はラ・コバタで発見されている。破片とみられるものは、ゲレロ州のトラコソティトランや、グアテマラのスチテペケス地方からも見つかっている。これらの記念碑的彫刻の大きさは1.45メートルから3.40メートル、重量はなんと8トンから50トンに及ぶ。うち一体からは漆喰と赤色顔料の痕跡が検出されており、多くが彩色されていたと推測される。素材は玄武岩や安山岩などの硬い石で、メキシコ湾岸の採石場から陸路または河川を使って運搬された。
では、なぜこれらの高官たちは、後頭部が平たく、アーモンド形の目、扁平な鼻という容貌で表現されたのだろうか。「生まれて間もなく施された意図的な身体変形によるものです」とサイファースは説明する。「この頭蓋顔面の変形は、骨がまだ柔らかい出生直後に行われました。これは集団への帰属を示す印だったのです」。ただしこの説明は、美的な追求を否定するものではない。「これらの頭部は、世界の他の地域にも見られる様式を表しています。例えばエジプトでは、変形を基調としたアマルナ美術を奨励したファラオ、アクエンアテンの時代に似た現象がありました」と考古学者は付け加える。
オルメカの遺産は、その後のすべてのメソアメリカ文化へと広がった。同じ種類の頭部変形は、マヤのエリート層にも確認されている。だがオルメカ人が後世に残したものはそれだけではない。彼らはメソアメリカ全域で初めて暦を確立し、環境と結びついた聖なる建築を生み出した。アメリカの考古学者ロバート・ハイザー（1915〜1979）は、最大のオルメカ祭祀センターであるラ・ベンタの大ピラミッドが、遺跡から望むトゥストラス山脈の火山を模したものだと提唱している。
アメリカ大陸最古の文字と人身供犠の起源
オルメカ人は段々状の住居や基壇の発達、排水システムによる水の管理、河川を利用した地域交易を実現し、広幅員の道路が長距離の交流を支えていた。さらに彼らはアメリカ大陸最古の文字を発明した。絵文字とグリフ（記号文字）は石碑のほか、一部の巨石头部にも確認されている。そして何より、後のすべての文化が受け継ぐことになるメソアメリカで最も壮絶な儀礼――人身供犠の始まりも、オルメカにある。
人身供犠の先駆者たち
メソアメリカにおける人身供犠の最古の証拠は、メキシコの主要なオルメカ遺跡であるサン・ロレンソとエル・マナティで見つかっており、紀元前1200〜1000年のものとされる。6人の成人男性の遺体が発見されたが、いずれも斬首・肢解されたうえで、奉献儀礼の一環として埋葬されていた。別の成人男性の遺骸も、儀式的建造物の下から斬首・切断された状態で見つかっている。子どもたちも犠牲を免れなかった。エル・マナティで出土した、聖なる山の聖域での儀式の際に肢解された子供たちの遺体がその証左である。のちにマヤやアステカも大量の人身供犠を行うことになり、オルメカの遠い遺産は長く受け継がれていったのである。