ポリネシア人の一部には、先住民(アメリンディアン)由来の遺伝的な祖先が存在することが分かった。これは、西暦1200年頃に南米の住民との間で交わされた古代の接触を示す決定的な証拠である。
タヒチのマタバイ湾を描いたウィリアム・ホッジスの油絵(1776年)。ポリネシアの航海者たちは、風や海流を読み解く卓越した技術、そして何よりもアウトリガーカヌーという発明によって、太平洋の果てしない広がりを渡り切り、おそらくは南米の海岸線にまで到達したのである。
この直感をいち早く抱いていたのが、ノルウェーの探検家トール・ヘイエルダールだった。インカの神話には、トゥパク・ユパンキという人物が船団を率いて太平洋の島々へ向けて出航した物語が語られており、人類学者であり冒険家でもあった彼は、1947年にバルサ材の筏「コンティキ号」による有名な探検で、その航海の再現に成功した。そして今回、遺伝学が初めて、ネイティブアメリカンの集団とポリネシアの住民との間に存在したこうした初期の関係を裏付けたのだ。
807人のゲノム解析
2020年7月8日に学術誌『Nature』誌に掲載された研究によると、12世紀から13世紀への転換期、おそらく1150年から1240年の間に、現在のコロンビア沿岸から出発した船が、数千キロメートル離れた太平洋の島々に到達していた可能性があるという。現地でこれらの人々は太平洋の島民たちと混ざり合い、自らの遺伝子の一部を後世に残していった。そして、このアメリンディアン由来の遺伝的痕跡が、フランス領ポリネシアのトゥアモトゥ諸島にあるマンガレバ島やパリザー諸島、さらにマルキーズ諸島のファツ・ヒヴァ島とヌク・ヒヴァ島の現在の住民のゲノムの中から発見されたのである。
これらの結果を得るために、米スタンフォード大学のアレクサンダー・イオアニディス氏ら研究チームは、太平洋の17の島嶼集団と、太平洋岸沿いに暮らす15のネイティブアメリカン集団に属する計807人のゲノムを解析した。
フランス領ポリネシア、マルキーズ諸島ファツ・ヒヴァ島のハナヴァ湾。写真:Antoine Lorgnier / OnlyworldNet / Only France / AFP
考古学者や人類学者たちは、オセアニアの住民と南米の間にどのようなつながりがあったのかを、数十年にわたって問い続けてきた。これまで最も有力な接触の証拠とされてきたのが、サツマイモ(Ipomoea batatas)である。熱帯アメリカで1万年前から栽培されてきたこの象徴的な塊茎作物は、マオリ語のクーマラ(kuumala)といったポリネシア系言語でも、アンデスのケチュア語系方言のクマラ(kumara)でも、驚くほどよく似た呼び名で呼ばれている。「13世紀のこの接触の後、混血の集団は1380年頃の移動の際に、イースター島として知られるラパ・ヌイを含む他の島々へと移り住んでいった」と研究論文には記されている。
イースター島、ラノ・ララク火山の火口にある凝灰岩に彫られたモアイ像。ラパ・ヌイは、おそらくマルキーズ諸島から渡ったポリネシア人によって開拓された。写真:Images Source / AFP
「当時の東ポリネシア人は優れた航海者だった」
研究者たちが長年推定してきたように、イースター島がポリネシアと南米の航海者たちが出会った最初の場所だったわけではないようだ。むしろ両者の接触は、1150年頃にマルキーズ諸島のファツ・ヒヴァで行われた可能性が高い。そして、まさにこれと同じ航海を、ノルウェーの博物学者トール・ヘイエルダールが実際に試みてみせた。ペルーのカヤオ港を出発した彼は、幾多の困難を乗り越えながら、101日後にマルキーズ諸島のラロイア環礁へと到達したのである。
1947年、「コンティキ号」の冒険の最中、バルサ材の筏の上に立つトール・ヘイエルダールとその乗組員たち。写真:Stringer / Scanpix Norway / AFP
興味深いことに、現在のコロンビアに暮らす先住民族ゼヌ(Zenu)のDNAは、ポリネシア人から検出されたものときわめて近い一致を示すという。ただし、広大な太平洋の横断がどちらの方向に行われたのかという疑問は、研究でも未解決のまま残された。アウトリガーカヌーを操るポリネシアの航海者たちが東へ向かってコロンビアに到達し、ネイティブアメリカンたちを伴って帰還したのだろうか。それとも、南赤道海流に乗ることが可能な南米の人々が、西へ進んでこれらの太平洋の島々にたどり着いたのだろうか。
「当時の東ポリネシア人は優れた航海者でしたし、航海術や外洋航行用カヌーの建造技術において、当時のコロンビア沿岸の民族をはるかに上回っていたことは間違いありません。新しい土地を求めて探索を続ける中で、ポリネシアの島々を発見した後で足を止める理由はなかったはずです。私にとっては、彼らこそがアメリカ大陸の海岸に到達したのです」と、オセアニア地域を専門とする考古学者ジャン=クリストフ・ガリポー氏(フランス国立開発研究所〈IRD〉、パリ国立自然史博物館)は、『サイエンス・エ・アヴニール』誌の取材に答えている。また、カリフォルニア大学サンタクルーズ校(米国)の遺伝学者ラース・フェーレン=シュミッツ氏は、この研究成果についてニューヨーク・タイムズ紙に対し、「これまでに目にした中で最も説得力のある証拠だ」と語った。