アメリカ大陸を最初に発見したとされる人物として最も有名なバイキングは、レイフ・エリクソン(Leif Erikson)です。
レイフ・エリクソンとはどんな人物?
レイフ・エリクソンは10世紀から11世紀にかけて活躍したノルド(北欧ヴァイキング)の探検家です。彼はグリーンランドの開拓者として知られる「赤毛のエリック」の息子であり、若くして航海術に優れた腕を持っていました。
コロンブスより約500年前の北米上陸
伝承や歴史資料によると、エリクソンは西暦1000年頃に北米大陸に上陸したと考えられています。これはクリストファー・コロンブスが新大陸に到達した1492年よりも、なんと約500年も前の出来事です。
「ヴィンランド」と呼ばれた新天地
エリクソンが到達した土地は、サガ(北欧の英雄譚)の中で「ヴィンランド」と呼ばれています。その場所は現在のカナダ・ニューファンドランド島付近だったと考えられており、1960年代には同島のランス・オ・メドーでヴァイキング時代の住居跡が発見され、この到達を裏付ける貴重な考古学的証拠となりました。
こうしたことから、レイフ・エリクソンはヨーロッパ人として初めて北米大陸へ足を踏み入れた探検家として、今日でも高く評価されています。