イギリス・ドーセット州の丘に刻まれた謎の巨大人物像「サーン・アッバスの巨人」。その制作年代を特定するため進められてきた分析から、ついに最初の結果が報告されました。白亜(チョーク)で描かれたこの有名な巨人像は、先史時代ではなく、おそらく中世にまでさかのぼる可能性が高いというのです。
イギリス・ドーセット州のサーン・アッバスの巨人。
空の下に横たわる、隠さぬ裸の巨人
輪郭線の総延長はなんと228メートル。全裸で、こん棒を手にし、男性器を隠すことなく誇示する姿で描かれた巨人は、イングランド南部ドーセット州の白亜質の斜面に堂々と横たわっています。しかし、この姿がいつからそこに存在してきたのか――これこそが長年の謎でした。
この問いに挑んだのが、グロスタシャー大学の考古学者チームです。2020年4月に一連のサンプル採取を開始し、このたび最初の結果を得ました。そして明らかになったのは、巨人が一部の人々が期待していたような先史時代のものではない、ということだったのです。
2019年、サーン・アッバスの巨人像の修復作業を行うナショナル・トラストのボランティア。© National Trust
100年守られてきた謎の巨像
何世紀にもわたり、この人物像は見る者を魅了し、困惑させてきました。村を見下ろす急斜面に横たわる全長55メートルの巨像が、どれほど古いのか、確信を持てる者はいませんでした。この土地は文化遺産保護団体ナショナル・トラストが所有しており、1920年に有名な地主一族から譲り受けたものです。以来、ボランティアたちが定期的に維持管理に努めてきました。2019年には17トンの白亜が搬入され、輪郭を補修して輝きを取り戻したこともあります。
OSL年代測定とカタツムリの殻
ケルトの神か? ローマ時代、サクソン時代、中世の作品か? それとも学生の悪ふざけか? 巨人をめぐる憶測は尽きませんでした。実は、文献上でこの巨人が初めて言及されるのは1690年のこと。その謎を解き明かそうと、取得100周年を迎えたナショナル・トラストはグロスタシャー大学と手を組み、年代測定プロジェクトを立ち上げました。
同大学環境科学部の考古学者フィリップ・トムズ教授は、まず「OSL(光刺激ルミネセンス)法」と呼ばれる年代測定手法を採用。これは鉱物を対象とし、最後に日光に晒されてからの経過時間を測定する技術です。トムズ教授は巨人像の複数箇所に切り込みを入れ、深部から約10点の土壌サンプルを採取。一連の試験にかけ、土がいつ埋もれたのかを特定しようとしました。
「OSLによる年代測定はまだ結果待ちの状態です。新型コロナウイルス感染症のパンデミックによる遅延や、大学・研究所の閉鎖の影響を受けています」と、環境変遷の専門家で研究全体のコーディネーターを務める考古学者マイク・アレン氏は、『サイエンス・エ・ヴニール』誌の取材に対してこう説明しています。
土壌の微細形態学研究のため、サーン・アッバスの巨人の輪郭に沿ってサンプルを採取する様子。©J. Gardiner
一方、新たな成果をもたらしたのは、土壌中に残されていた微小な陸生カタツムリの殻(約2mm)の分析でした。その結果、白亜の巨人はおそらく中世に制作された可能性が高いことが示唆されたのです。
「これらのカタツムリは、13~14世紀に大陸からの貨物を包む藁や干し草に紛れ込む形で、偶然イギリスに渡ったものです」とアレン氏は解説します。
「カタツムリの種類ごとに、暗い森を好むもの、背の高い草地や放牧地に生息するもの、耕作地に住み着くものなどがあります。それらを分析することは、遺跡における土地利用の歴史的変遷を読み解くうえで非常に有効な手段なのです」