1964年、ローマ・ラ・サピエンツァ大学のパオロ・マッティアエ（Paolo Matthiae）率いる考古学チームは、シリア北西部の都市アレッポから南東へ約55キロメートルに位置するテル・マルディフ（Tell Mardikh）での発掘調査を開始しました。彼の狙いは、シリアが古代において独自の文明を育んでいたことを実証することでした。
女神像が導いた古代都市エブラの特定
発掘が進むにつれ、古代の宮殿群、彫像、真珠母を象嵌した木製家具の断片、銀製品、エジプト製の宝飾品など、貴重な遺物が次々と姿を現しました。そして1968年、イシュタル女神像の発見が決定的な手がかりとなります。
この彫像には「エブラ王イビット・リム」という銘文が刻まれていました。こうして遺跡の正体が、当時はマリの文書館（1933年発見）から出土した碑文にその名が見えるのみだった都市国家――古代都市エブラであることが確定したのです。
エジプトやメソポタミアに匹敵した商業大国
しかし、最大の発見はまだ先に控えていました。それまでの調査成果だけでも、エブラが紀元前3千年紀から同2千年紀半ばにかけて、エジプトやメソポタミアに比肩する商業と権力の中心地であったことが示されていました。
紀元前3500年頃の青銅器時代初期に成立したエブラは、紀元前1600年頃にヒッタイトによって破壊されるまで繁栄を続け、現在のシリア北部から東部一帯に及ぶ広大な交易網を築き上げました。シュメール、キプロス、エジプト、さらには中東各地の物品がこの街を行き交ったのです。
商人たちが支えた独特の政治体制
エブラの政治は商人たちの手にありました。彼らは自らの中から王を選び、商業活動の監督と防衛（傭兵に委ねられた）、交易路の拡大を担わせました。選挙で選ばれる王の権限は長老会議によって抑制され、国家と宗教の両面で実質的な影響力を持つ女王によっても制約されていたのです。
二度の滅亡と再興の歴史
エブラは紀元前2250年頃、アッカド人の襲来によって最初の破壊を被りました。街は焼かれ、宮殿は崩れ、一時は放棄されます。しかし4世紀後の紀元前1850年から1650年頃にかけて再興を遂げ、遊牧民出身のセム系民族アモリ人が定住しました。この新時代の初代王となったのが、先述のイビット・リムです。
二度目の、そして最後となる破壊は紀元前1650年から1600年頃に起こりました。今度はヒッタイト王ムルシリ1世（あるいはハットゥシリ1世とも）によるもので、エブラは二度と復興できず、荒れ果てた廃墟として忘却の中に埋もれました。考古学者たちがシャベルを入れるのは、それから3500年以上も後のことです。
火災が奇跡的に保存した2万点の粘土板
皮肉なことに、紀元前2250年のあの破壊的な火災こそが、歴史上最大級の考古学的発見の一つをもたらしました。1974年、マッティアエのチームは「G宮殿」と呼ばれる区画で、高御座のある大広間に面した二つの小部屋を発見。そこから、紀元前2300年から2250年頃に書かれた楔形文字の粘土板が2万点以上も出土したのです。多くは複数の破片に割れていましたが、内容は判読可能でした。
粘土板は、それを支えていた木製の棚が炎に呑まれて落下した、そのままの位置で見つかりました。棚に整然と収められていたことを示す粘土製のラベルさえ残っていたほどです。宮殿を焼き尽くした火災は、逆説的にも粘土板を焼き固めて後世に伝え、落下した際の配置が文書庫での元の並び順をそのまま留める結果となりました。
二つの部屋、二種類の文書
一方の部屋には経済・行政に関する記録が、もう一方には儀礼や文学に関わるテキストが収められており、後者の多くは若い書記の養成に使われていたものです。
ところがここで問題が生じました。粘土板は二つの言語で書かれていたのです。一つは1923年にアルノ・ペーベル（Arno Poebel）によって解読が完成していたシュメール語。しかしもう一つは、シュメールの楔形文字を音声表記に転用した、まったく未知の言語でした。
世界初の「音声転写」と未知の言語エブラ語
このようなシュメログラムは、シュメール語以外の言語の音を表すために楔形文字を流用したものです。書き手自身は必ずしもシュメール語を理解していませんでした。これは音声転写（他の言語のために作られた表記体系を用いて音を表す手法）の最古の既知事例であり、文字の歴史における重要な転換点を画しています。
幸いにも、多くの粘土板には両言語対照の単語リストが含まれていました。これを手がかりに、遠征隊の主任碑文学者ジョヴァンニ・ペッティナート（Giovanni Pettinato）が未知の言語の解読に成功します。それはセム系言語でありながら、ウガリット語やヘブライ語よりも古い段階に属するものでした。こうしてエブラ語の存在が確認されたのです。ただしそれは日常の話し言葉ではなく、周辺地域の多くの場所で話されていた商人たちの共通語（リングワ・フランカ）でした。
メソポタミアを上回る高度な文書管理
出土時の粘土板の配置状況から、当初は主題ごとに棚へ整理され、対応するラベルが添えられていたと結論づけられました。粘土板は縦置きされ、焼成した粘土片で一つひとつ仕切られています。さらに、検索性を高めるための分類や目録化、形状・大きさ・内容による整理の痕跡も認められます。同時代のメソポタミアでは、これほど洗練された文書管理の実践は発見されていません。
世界最古の外交条約と「エブラ」銘のビール
粘土板がもたらした情報は、この都市の商業的重要性を雄弁に物語っています。輸出入をめぐる経済記録や在庫目録が多数を占め、興味深いことに、数種類のビールが醸造されていたことも記録されています。中には「エブラ」という名のビールもあり、これは世界最古のビールのブランド名かもしれないとされています。また、歴代王のリスト、法令、勅令、そして他都市との外交条約――現存する最古のもの――も含まれていました。
その一つが、紀元前2350年頃に近隣の都市アバルサル（Abarsal、現在も発見されていない）との間で締結されたエブラ・アバルサル条約です。この条約はエブラの勢力範囲を定め、違反時の罰金や刑罰を規定し、水の利用などについても取り決めていました。
デジタル化でよみがえる青銅器時代最大の文書庫
今日、ロバート・ヘッツロン（Robert Hetzron）が「青銅器時代最大の既知の文書庫」と評するこれらの粘土板は、アレッポ、ダマスカス、イドリブの各博物館に分蔵されています。その大部分は翻字データとともにデジタル化され、ヴェネツィア大学カ・フォスカリによるEbla Digital Archivesプロジェクトとしてオンラインで誰でも閲覧できるようになっています。
創世記をめぐる論争と検閲
しかし、粘土板をめぐってはシリア政府による一定の検閲があったとされます。発端は、ペッティナートがエブラ文書と旧約聖書の創世記との関連を主張したことでした。族長たち、ヤハウェ、ソドムとゴモラへの言及が見られるとしたのです。激しい論争と学界内の対立を巻き起こした末、ペッティナートは自説を撤回し、J.J.M.ロバーツ（J.J.M. Roberts）によれば、文書公開を担当する委員会からも外されることになりました。