地質科学者たちがニューメキシコ州の溶岩トンネル(溶岩洞)を調査したところ、約1500年前、先住民アンセストラル・プエブロ族(Ancestral Puebloans)が地下深くのトンネルに分け入ることで、深刻な干ばつを生き延びていたことが明らかになった。彼らはそこに保存されていた太古の氷を採取し、飲み水へと変えていたのである。
古代プエブロ族が利用した氷の一部。研究者たちはここから石炭を発見しており、人間が採掘に関わっていた証拠と考えている。
「呪われた大地」エル・マルペイス
アメリカ合衆国ニューメキシコ州西部には、火山性の乾燥した荒々しい大地が広がっている。スペイン人の探検家たちはこの一帯を「エル・マルペイス(El Malpais=呪われた土地)」と呼んだ。夏には灼熱の暑さに見舞われ、冬には雪に覆われることもあり、人間の定住には決して適さない環境だ。それでも1万年以上前から、複雑なインディアン社会がこの過酷な風景の中で暮らし、生き残りをかけて知恵を競ってきた。特に建築の分野では、小石を混ぜた土(コブ)で木部の隙間を埋めた積層式の住居で知られるプエブロ諸部族が有名である。
今回、南フロリダ大学(USF)が主導する、地質学者・考古学者・古気候学者からなる国際研究チームが、プエブロ・インディアンの民が激しい干ばつの時期をいかにして切り抜けていたのかを解明した。その鍵となったのが、溶岩流が作り出した地下トンネル、いわゆる「溶岩トンネル(lava tubes)」だった。研究論文は2020年11月18日付で学術誌『Scientific Reports』に掲載されている。
何としても水を手に入れる
USF地質科学科のボグダン・オナック(Bogdan Onac)教授率いるチームは、保護指定されたエル・マルペイス国定公園内にある、氷で満たされた溶岩トンネルを調査。その結果、少なくとも西暦150年から900年頃にかけて、アンセストラル・プエブロ族がこのトンネルの奥深くまで足を運び、内部に保存されていた氷を採取していたことを突き止めた。融かした氷は、この地層に痕跡を残す少なくとも5回の壊滅的な干ばつを乗り切るための、不可欠な水資源となっていたという。
「ケーブ29」の愛称で呼ばれる溶岩トンネルの入り口に立つ調査チーム。提供:University of South Florida
調査の対象となったのは、全長約65キロメートルに及ぶ古代の溶岩流地帯の中ほどに位置する、1本の溶岩トンネルだ。深さ約14メートル、171メートルにわたって探査されたこのトンネルは、まさに天然の罠のような構造をしており、こうしたトンネルの多くには大量の氷が蓄えられている。約2000年前には、その規模は現在よりもはるかに大きかったと考えられている。だが今日では、気候変動の影響でこれらの氷はきわめて脆弱な存在となり、年々縮小を続けている。
過酷な気候を生き延びるために
研究者たちは洞窟内から炭化した物質を検出した。これは、古代プエブロ族が小さな火を焚いて氷を融かし、飲料水として採集していたこと、さらには宗教的儀式にも用いていた可能性を示している。石炭や灰の堆積物、そして陶器の破片ひとつが、当初は古気候学研究のための氷床コアを採取しに来ていた科学者たちの好奇心を強く刺激することになった。
オナック教授はこう語る。「私は数多くの溶岩トンネルに入ったことがあるが、この洞窟は特別だった。洞窟の最深部の床一面に、これほど大量の炭が散らばっていたのだ」さらにこう続ける。「興味深いとは思ったが、氷床コアの中から炭とすすが見つかって初めて、氷の利用と水資源との関連という着想が得られたんだ」
灰の中から見つかった陶器の破片。提供:University of South Florida
こうして科学者たちは、思いがけない形で仮説の裏付けを得て調査を終えた。古代プエブロの人々が溶岩トンネル内で水を採集していたことは、考古学者たちが以前から推測していた通りだったのだ。ただし、物的証拠は今回まで存在しなかった。研究者たちによれば、気候が比較的穏やかな年には、洞窟の入り口付近で季節的に氷が融けて浅い水たまりができ、アンセストラル・プエブロ族はそこから容易に水を得ることができたという。しかし、温暖化と乾燥が進んで地表近くの氷が失われると、部族たちは水を求めて大地の奥深くへと降りていくしかなかったのである。