スウェーデン中部、ウプサラ郊外に位置するヴァルスゴルデ（Valsgärde）埋葬地には、鉄器時代の墓が90基以上も残されています。
「ヴァルスゴルデは、映画『ザ・ディグ』でも描かれたイングランドのサットン・フーに対する、スカンジナビア版の答えと言えるでしょう」と、ノルウェー科学技術大学（NTNU）博物館の考古学名誉教授ビルギッタ・ベルグンドは語ります。
7世紀の豪華な船葬墓
ヴァルスゴルデは、キリスト紀元600年代から700年代にかけて造られた壮麗な船葬墓で特に知られています。この時代は、ノルウェーでいうメロヴィング朝期、すなわちヴァイキング時代の直前にあたります。今回注目されたのは、そのうちの2基の船葬墓、より正確には墓から見つかった寝具類です。
NTNUの研究チームが、寝具の羽毛がどの鳥由来なのかを調査したところ、鉄器時代の社会について新たな知見をもたらす驚くべき発見がありました。
2人の死者を運んだ舟は全長約10メートルで、4～5組の櫂を漕ぐ空間がありました。どちらの墓も高位の戦士向けに整えられ、華麗に装飾された兜や盾、武器が納められていました。あの世への最後の旅に備えて、食料や狩猟・調理の道具まで添えられていたのです。
さらに興味深いことに、片方の墓からは、頭部を切り落とされたワシミミズク（Bubo bubo）が副葬されていました。この点については後ほど触れます。馬などの動物は舟のそばに配置されていました。
「埋葬された戦士たちは、冥界へ漕ぎ出し、そこで馬を使って下船できるよう装備されていたようです」とベルグンドは言います。
スカンジナビア最古の羽毛寝具
2人の戦士は、何層にも重ねられた羽毛寝具の上に横たえられていました。寝具の中身は、単なる詰め物以上の役割を果たしていたと考えられます。
羽毛の寝具というと現代的なイメージがありますが、庶民の手が届くようになったのはごく最近のことです。ヴァルスゴルデの墓から出土した羽毛寝具は、スカンジナビアで知られる限り最古のものであり、埋葬された2人が社会の最上層に属していたことを物語っています。
「裕福なギリシャ人やローマ人はそれより数百年早く羽毛を寝具に使っていましたが、ヨーロッパの富裕層の間で羽毛が広く使われるようになったのは、おそらく中世に入ってからです」とベルグンドは説明します。
ベルグンドは長年、ノルドラン県南部ヘリゲランド沿岸地域におけるダウン採取の研究を続けてきました。この地域の人々は、ダウンの供給源であるコケワタガモのために専用の小屋を建て、早くから生産の商業化を進めていました。ここから南へ羽毛が輸出されていた可能性があるとの仮説から、ベルグンドはヴァルスゴルデの寝具にコケワタガモの羽毛が含まれているかどうかを調べようとしたのです。
「調べてみると、ヴァルスゴルデの寝具には実に多くの種類の羽毛が使われていました。コケワタガモの羽毛はごくわずかしか確認できず、これがヘリゲランドやその他の北部地域の産品だった可能性は低いと考えられます」とベルグンド。
しかし、彼女はこの結果に失望してはいませんでした。むしろ多様な鳥種が確認されたことで、研究者たちは先史時代におけるこの地域の鳥類相、そして当時の人々が鳥とどう向き合っていたのかについて、貴重な視点を得ることができました。
「羽毛は、過去の人間と鳥の関係について新たな視点をもたらしてくれる資料です。食用以外の目的で利用された鳥の痕跡が、考古学発掘で見つかることはめったにありません」と研究者は述べます。
羽毛に込められた象徴的な意味
「寝具に使う羽毛の選択には、より深く象徴的な意味があったと考えています。それはとても魅力的なテーマです」
ベルグンドによれば、北欧の民間伝承では、死にゆく人の寝具にどんな鳥の羽を使うかが重要だとされてきました。
「例えば、ニワトリ、フクロウなどの猛禽類、ハト、ワタリガラス、リスの毛を使うと、死との闘いが長引くと信じられていました。一方、スカンジナビアの一部の地域では、魂が体から解放されるためにはガチョウの羽毛が最適と考えられていたのです」と彼女は解説します。
こうした民間伝承は18世紀以降に収集されたものですが、その起源は先史時代にまで遡る可能性があります。アイスランドのサガ『赤毛のエイリークのサガ』には、グリーンランドのヘリオルフスネスにある玉座に、訪れるシャーマン（呪術師）が座るための、ニワトリの羽毛を詰めた枕が置かれたという記述があります。「サガは13世紀に書かれたと考えられていますが、描かれているのは西暦1000年頃の出来事です」とベルグンド。
これらの例から、ヴァルスゴルデの寝具の羽毛が、単なる詰め物以上の深い意味を持っていた可能性は十分にあります。また、シャーマニズムにおいて鳥が特別な情報の担い手として重要視されていたことも知られています。オーディンに仕える二羽のワタリガラス、フーギンとムーニンを思い浮かべればよいでしょう。
ヴァルスゴルデの羽毛が正確にどんな儀式的役割を果たしていたのかを突き止めるのは容易ではありませんが、寝具からはガチョウ、カモ、ライチョウ類、ワタリガラス、スズメ、シギ・チドリ類、そしておそらく最も意外なことに、ワシミミズクの羽毛が確認されました。
羽毛鑑定の難しさ
現在ノルウェー自然史研究所（NINA）に勤務する生物学者ヨルゲン・ロスヴォルドが、羽毛の試料から種の特定を行いました。
「いくつかの理由から、非常に時間のかかる難しい作業でした。素材は分解され、絡み合い、汚れています。そのため、新しい素材なら簡単に観察できる特徴の多くが判別しにくくなっており、識別ポイントを見つけるのに通常よりはるかに多くの時間を要しました。それでも、1,000年以上も土中に埋もれていながら、羽毛がこれほどよく保存されていたことには今も驚かされます」とロスヴォルドは振り返ります。
首を切断されたフクロウが意味するもの
墓で注目すべき鳥の出土品は、寝具の羽毛だけではありませんでした。片方の墓からは、首のないフクロウが見つかったのです。
比較的新しい時代の墓からは、埋葬された死者が蘇って戻ってくるのを防ぐための措置が取られていたことがわかっており、はるか昔にも同様の慣習があったと容易に想像できます。「首を切断することは、埋葬に関連した儀式的な意味を持っていたと考えています」とベルグンド。
実際、ヴァイキング時代の墓から出土した剣の中には、副葬される前に意図的に曲げられたものがあります。これはおそらく、死者が蘇った場合に武器を使えないようにするためと考えられています。
「フクロウの首が切り落とされたのも、蘇りを防ぐためだったのかもしれません。寝具に使われたフクロウの羽毛にも、同様の役割があったのでしょうか。実は、ヴァルスゴルデに似た同時期の船葬墓が、最近エストニアのサーレメでも発見されています。そこでも、首を切られた猛禽類2羽が見つかったのです」とベルグンドは結んでいます。