2021年7月2日、フランス・マルセイユで命名式が執り行われた水中考古学調査船「アルフレッド・マーリン（Alfred Merlin）」。先端技術をふんだんに搭載したこの船は、水中考古学に特化した3隻目の専用船として、いよいよ海へと旅立とうとしている。
命名式当日、「アルフレッド・マーリン」はマルセイユのムセム（Mucem）前の岸壁に係留された。
名前の由来：水中考古学の先駆者アルフレッド・マーリン
アルフレッド・マーリン（1876年〜1965年）は、歴史家であり考古学者でもあった人物です。チュニジア古代局の局長を務めていた1907年、史上初となる水中考古学発掘を「マーディア沈没船」で実施しました。この遺跡には紀元前1世紀に沈んだギリシャ船が眠っており、ダイバーたちによって多種多様な芸術品や建築資材が引き上げられました。その多くは現在、チュニスのバルドー博物館に展示されています。
水中考古学のパイオニアである彼に敬意を表し、水中・海底考古学研究局（DRASSM）は3隻目の調査船に「アルフレッド・マーリン」の名を冠することを決めました。2021年7月2日の命名式には文化大臣ロズリーヌ・バシュロ（代母＝ゴッドマザーを務める）と海洋大臣アニック・ジラルダンが出席し、船は出港への準備を整えました。
世界最大級の複合材船体
命名式には、DRASSMが保有する既存の調査船「トリトン」と「アンドレ・マルロー」も勢ぞろいし、新しい仲間を出迎えました。全長46メートル、全幅10.80メートルの「アルフレッド・マーリン」は、3隻の中で最大のサイズです。設計はマルセイユのモーリック社、建造はマルセイユ近郊ラ・シオタのiXblue造船所が担当しました。外洋航行を想定して設計されており、海外県・海外領土（DOM/TOM）を含む約1,100万平方キロメートルに及ぶフランスの海洋公共域の調査を可能にします。
この船は数々の新技術と革新に満ちていますが、最も注目すべきは、リサイクル繊維から作られた複合材料で完全に建造された船体でしょう。これは同種のものとしては世界最大級です。鋼鉄構造に比べて60%軽量で、環境負荷の低さが採用の決め手となりました。複合材船体なら防錆塗料が不要になるうえ、水中での音響シグネチャーも低減されるため、船底付近に生息するマッコウクジラたちも静かに過ごせます。さらに燃料消費量の削減にもつながります。
建造技術が他の造船所にも輸出・転用される予定のプロトタイプ船であるため、「アルフレッド・マーリン」の船体には「ブラッグ格子」と呼ばれる変形センサー群も組み込まれています。これにより、船が受ける応力や海上での挙動をより深く把握できるようになります。素材面でもうひとつの「初」は、DriX水上ドローンなどの自動化機器を展開するための後部ガントリー（門型クレーン）が100%カーボン製である点です。
DriXを備えたカーボン製ガントリー。クレジット：J.I.
軽量でありながら、「アルフレッド・マーリン」は最大22名（長期航海では20名程度）の科学者たちが最良の条件で作業できるよう設計されています。低速時や停船時の安定性にも特に配慮されており、通常は双胴船（カタマラン）に用いられるセミSWATH（Small Waterplane Area Twin Hull／小型水線面積双胴船型）を採用した、初の科学調査船となりました。この方式により、うねりによる船体の動揺を大幅に抑えることができます。
人工知能による航行支援
「アルフレッド・マーリン」は、iXblueが開発した2つのソリューションにより、人工知能（AI）を活用した航行も実現します。第一の「Cetos e-vision」は、灯台やブイの位置など航行海域に関する外部データをすべて取得し、拡張現実（AR）スクリーン上に3D表示する機能です。もうひとつの「Cetos e-positioning」は、GPS、レーダー、ソナーといった各種航法センサーの結果と慣性計測装置のデータを照合することで、船の極めて正確な位置を割り出します。船体のさまざまな動きや速度も統合して位置を特定する高度な仕組みです。
初の任務はユネスコ主導の国際調査へ
命名式を終えた「アルフレッド・マーリン」は、同年夏から本格的に海へ繰り出します。初の任務は、ユネスコ（UNESCO）の後援のもとで国際チームが実施する「スケルキ浅瀬（Shoals of Skerki）」探査キャンペーンの支援です。同海域はイタリアとチュニジアの間の公海に位置し、水深200メートルの海底に、紀元前1世紀から西暦4世紀にかけてのローマ船5隻の沈没船が眠っています。また1942年には、イギリス艦隊と枢軸国艦隊による大規模な海戦の舞台ともなった歴史的な場所です。
地中海での調査を終えた後、「アルフレッド・マーリン」は北大西洋、セントピエール・エ・ミクロンの冷たい海へと向かいます。