フランス南部の旧石器時代遺跡で発見された石板には、動物や人間のような形態を描いた刻印が施されており、その用途をめぐって研究チームの強い関心を集めてきました。研究者たちは、これらの石板が火を用いた夜の「生き生きとしたスペクタクル」を演出するために使われたのではないかと提案しています。
写真は研究者たちの実験における周囲の明るさと、焚き火に対する石板レプリカの位置関係を示しています。
1万5000年前、夕暮れの人々は何をしていたのか
1万5000年前、日が暮れはじめる頃、私たちの祖先は何をしていたのでしょうか。フランスのモントストリュク(Montastruc)遺跡での発見が、その一端を物語っています。出土した遺物は、後期旧石器時代の文化であるマドレーヌ期(紀元前1万7000年~同1万4000年頃)に属します。ホモ・サピエンスにとってこの時期は、ポルトガルからドイツに及ぶ西ヨーロッパの広範な地域で、携帯可能な美術品や洞窟壁画といった芸術的生産が花開いた時代でした。こうした出土品の中でも、刻印の施された石板は、その用途――実用的な道具だったのか、装飾なのか、それとも儀礼的なものだったのか――をめぐって研究者の注目を集めてきました。2022年4月20日にPLOS One誌で発表された本研究は、ヨーロッパ旧石器時代美術の理解に新たな道を開くものです。
謎めいた刻印石板
19世紀半ば、考古学者ペッカード・ドゥ・ライル(Peccadeau de l'Isle)は、フランス南西部の町モントストリュクで約50枚の石灰岩石板を発見しました。これらはアヴェロン川近くにある高さ29メートルの石灰岩の岩陰から掘り出されたもので、この場所は約1万5000年前に人類社会が生活していた拠点でした。石板には馬、トナカイ、アイベックス(野生ヤギ)、ウシなどの動物、人間のような形態、そして抽象文様が刻まれ、互いに重なり合うこともあります。ほぼ2世紀にわたり、これらの石板は大英博物館に旧石器時代の芸術品として収蔵されてきました。
近年、考古学者チームはこれらの石板の詳細な分析を試みました。ただし大きな難点がありました。発見の時期が古く、出土状況の記録が不正確だったのです。岩陰内での本来の位置も、発見時の埋没深度も分からないため、用途の解釈は推測の域を出ません。それでも、デジタル技術を用いた分析は新たな手がかりをもたらしました。うち2枚の放射性炭素年代測定では、製作時期は現在から1万6000年前~1万3500年前とされ、その均質性から現地(イン・シチュ)での堆積が示唆されました。
火との深い結びつき
顕微鏡観察、3次元モデリング、バーチャルリアリティ(VR)といった一連の技術によって、これらの石板が弱い光しか浴びていなかったこと、さらにその大半に加熱の痕跡があることが判明しました。おそらく石板は岩陰の中、焚き火のそばという薄暗い環境に置かれ続けていたと考えられます。いくつかには亀裂や熱による破断面、ピンクがかった変色の痕跡が見られ、焼かれたことを示しています。これは「赤色化」と呼ばれる現象で、石は100℃~300℃で加熱されると赤みを帯び、600℃を超えると淡い灰色へと変わります。
研究チームによれば、このような石板の加熱行為はモントストリュク特有のものである可能性があります。想定されるのは、偶然焼けたという説、純粋に実用的な用途(炉の構造材や煮沸用の石など)という説、あるいは実用性のない、おそらく芸術的な活動だったという説です。
「複数のレベルの道具や技法を実験的アプローチと組み合わせることで、石板のかなり包括的な分析が可能になった点で、本調査は革新的です」と、国立先史学センターの考古学者オスカー・フエンテス(Oscar Fuentes)氏はSciences et Avenir誌に語ります。「洞窟壁面の加熱実験を行ったカトリーヌ・フェリエ(Catherine Ferrier)氏の研究など、類似の現象を扱う他の研究成果とも一致するものです」
劇的な色の変化
ヨーク実験考古学研究センター(York Experimental Archaeology Research Centre)での実験で、研究チームはモントストリュク出土品に似た石灰岩石板を、実際の条件で焚き火の近くに置きました。中距離に置かれたものもあれば、炎のすぐ近くに置かれたものもあります。観察の結果、石灰岩が加熱されると、特に刻印部分で「壮観な色の変化」が起こり、それはモントストリュクの石板で記録された赤色化の温度と一致することが分かりました。研究者たちは、火の光の強度の変化によってさまざまな視覚効果が生じうると結論付けています。
以下の動画は、662番の石板のVR照明シミュレーションで、重なり合う刻印が火の光の下でどう見えるかをよく示す例です。焚き火に対する角度によって、アイベックスの刻印がより際立って見えます。
VR照明シミュレーションにおける662番石板の動画。2つの異なる方向に向けて撮影。©Andy Needham ほか/PLOS One、2022年
研究者たちは、火の近くに置かれた石板が「刻印面の上で揺らめくことで、顕著な視覚効果」を生み出し、各文様に躍動感を与えることに気づきました。この効果は「重なり合う刻印において特に顕著」で、炎の効果によってまるで命を吹き込まれたように見えたといいます。「操作可能な刻印石板と、焚き火の光に対するその視覚効果の関係を研究するのは比較的新しい取り組みで、この側面に関する先行研究は多くありません」とフエンテス氏は続けます。「この種の石板がそのように使われた可能性は十分にありますが、それを確証するには、他の遺跡で出土した資料、特に動物が重ね描きされていたり複数の脚を持っていたりする刻印の研究によって、この仮説を裏付ける必要があります」
意図的な演出
考古学者たちにとって、これは意図的に狙われた効果である可能性が非常に高いといいます。人間の神経系は光と影の変化を動きとして解釈するよう適応しており、パレイドリア(空想性錯視)の影響も無視できません。これは、こうした社会が地元の野生動物の観察に長けており、それが芸術的表現に繰り返し現れるテーマだったことを前提としています。研究者たちにとって、光が動きの錯覚を生み出しうることは、「視覚心理反応の引き金」になりやすい条件です。結果は加熱痕の他の原因を排除していませんが、石板が意図的に配置された可能性は高いとしています。また、加熱痕のない石板も存在し、これらは装飾品や飾り物として使われたと考えられます。
一方、フエンテス氏はこうした解釈への慎重さを求めます。「これらの石板がどのような状況で出土したのか分からず、私自身、結果について賛否両論の思いです。洞窟壁画の刻印に火の光を使っていたことはすでに知られていますが、携帯式の石板については用途の可能性が多すぎて、主な機能を断定できません。モントストリュクはこの観点からの研究が難しい遺跡です。本研究では、石の赤色化が時に意図的なものであり、刻印の白さをより際立たせるためだったという点にも触れるべきでした。ヴィエンヌ県の先史遺跡ラ・マルシュ(La Marche)では、文様の白さを『更新』するために石が擦られ、何度も再刻印された事例が確認されています」