ヨーロッパの中世初期(5世紀~8世紀)に広く見られた墓の開封は、長らく略奪行為だと考えられてきた。しかし、欧州の研究者たちによる最新の研究が、この通説を覆しつつある。
メロヴィング朝およびカロリング朝時代のアルザス地方における葬送空間と埋葬慣習。
西暦5世紀から8世紀にかけて、西欧・中央ヨーロッパでは墓を開く行為が数多く行われていた。考古学者たちはその痕跡を蓄積し、長い間、それらを略奪の跡だとみなしてきた。ところが、欧州の研究グループがこの現象を詳細に分析したところ、学術誌『Antiquity』に発表された結果、盗品の獲得が動機ではなかったことが明らかになったのである。
100以上の墓地遺跡を調査
イングランド南部からトランシルヴァニアまで、100以上の大規模共同墓地(ネクロポリス)を調査することで、研究者たちはこの結論に到達した。地域差はあるものの、かなりの割合の墓が開封されていたことが判明している。
「フランスでは平均して墓の30%が開封されている一方、バイエルンでは54%、イングランドのケント州では15%です」と、研究の著者でストックホルム大学の研究者アストリッド・ノーテルマン氏は『Sciences et Avenir』誌に語っている。
これらの開封は、特に6世紀末から7世紀半ばにかけて集中的に行われた。対象となったのは主に「列状墓地」と呼ばれるタイプの共同墓地である。その名の通り、墓が列状に整然と並べられた墓地で、死者は木製の棺に収められ、場合によっては大型の埋葬室に安置された。武器、装身具、衣類の付属品といった副葬品が通常添えられ、これらの品々こそが墓の開封の目的となったようだ。
価値のない品々は残されたまま
19世紀の考古学者たちがこれらの墓を初めて発掘した際、骨や副葬品が移動し、時に破損した状態で発見されたため、解釈は自然と「略奪」へと向かった。「最近発掘された遺跡の野外データを改めて見直すことで、こうした行為が想像されていたほど無秩序で貪欲なものではなかったことに、徐々に気づいていったのです」とノーテルマン氏は説明する。
実際、多くの貴重な品々は墓の中に残されたままだった。例えばケント州のある墓地では、ブローチは持ち去られたものの、78個のビーズからなるネックレスと、銀・金製のペンダント6点はそのまま残されていたという。
回収された品々の多くには、実用上の価値も経済的価値もほとんどなかった。最も頻繁に持ち去られたのは、女性の墓からはブローチ、男性の墓からは剣だった。品々が残した酸化の痕跡から、それらが長期間墓の中に留まっていたことが確認できる。ただし、状態の劣化した品が選ばれて持ち去られることもあり、剣の断片だけが取り出されたケースさえある。
略奪ではないことを裏付ける決定的な証拠もある。「豊かな副葬品を備え、景観の中で誰の目にも明らかな墓が、意図的に開封されずに残されていました」とノーテルマン氏は指摘する。こうした墓はしばしば墓地内で最も古いものであり、開封の対象はむしろ新しい時期の埋葬に限られていたのである。
親族によって行われた儀礼的行為
開封は被葬者の死から比較的近い時期、多くの場合1世代以上経ってから行われた。この年代推定は、遺体の分解過程の痕跡とともに、棺の木材の腐朽状態にも大きく依存している。大多数のケースで、生者は肉体の分解が完了した後、木材が崩壊する前に開封を行っていた。つまり、これらの行為を実行したのは、おそらく故人の親族だったのだ。
では、この行為の目的は何だったのだろうか。「再介入が美しい品々を求める貪欲な動機によるものではないことは観察できましたが、正確な原因を特定することは容易ではありません」とノーテルマン氏は答える。開封につながった動機は複数あった可能性が高い。「これらの行為は、共同体が特定の問題に対して示した一種の対応のように思われます。それは祭祀に関連していたのかもしれませんし、権威の主張、死者とのつながりを維持したいという願い、あるいは集団間の緊張の結果だったのかもしれません」
決して不敬な行為ではなかったこの慣習は、生者と死者をつなぐ絆を確立する重要な手段だったのだろう。