雄牛、雄羊、ワニ、猫、さらにはヘビ、トガリネズミ、タカ……古代エジプトのミイラ職人の手を逃れた動物種は、ほとんどいなかった。
後期エジプト時代（紀元前664〜332年）の猫のミイラ。パリ、ルーヴル美術館所蔵。
生ける神として崇拝された聖獣たち
「メンフィスのアピス牛、ヘルモンティスのブキス牛、ヘリオポリスのムネヴィス牛、そしてメンデスやエレファンティネの雄羊たち——そのミイラ化された遺体は、まさに生ける神であり、崇拝の対象なのです」。こう語るのは、ストラスブールのマルク・ブロック大学名誉教授で宗教学史が専門のフランソワーズ・デュナン氏だ。
ファイユームでは、ワニの神ソベクのミイラが複数の神殿で祀られており、神殿はこのために神聖なワニを飼育していた。テーベもまたソベク崇拝の中心地の一つであり、そこではワニが訓練され、手懐けられ、耳飾りや腕輪で飾られ、ふんだんに餌を与えられた。そして——ミイラにされる前に。
神々との交信を助ける動物たち
エジプト人たちは、ある種の動物が神々との交信を容易にすると考えていた。神のご機嫌を取るべく、そうした動物は深い敬意をもって扱われた。例えば、女神バステトには猫、神トートにはトキ、神ホルスにはハヤブサである。こうして、これらの神々に捧げられた神殿には、永遠を約束する処置を施された動物たちが、捧げ物として納められるようになった。
その結果、トート信仰の中心地ヘルモンポリスでは数十万体ものミイラ化したトキが発見され、バステトが祀られるブバスティスでは数千匹の猫のミイラが見つかっている。巡礼者の需要に応えるため、神殿は鳥や猫の「飼育施設」まで運営していたという。
「今日、巡礼地の周辺で出会う土産物屋のように、さまざまな値段でミイラを売る奉納品商人たちを思い浮かべるとよいでしょう」と、フランシス・ジャノ氏は強調する。
しかし、サッカーラにおける動物崇拝の専門家であるカーディフ大学のポール・ニコルソン氏（数千体もの布巻きにされた動物を調査したことで知られる）のような考古学者たちは、ミイラの処理方法に大きな格差があることを突き止めた。内臓を取り除いて亜麻布で巻くだけで済ませられた個体もあれば、規則に従って丁寧に乾燥させ、木製や石製の棺に納められた個体もある。こうした宗教的物品の売買は、紀元前千年紀を通じてますます活発になっていったのだ。
質素な墓にも眠る、愛するペットたち
さらに、宗教的な意図とは別に、エジプト人は自分の飼い動物とも親密で情緒的な絆を結んでいた。だからこそ、墓の中から動物のミイラが見つかることは決して珍しくない。
「メンフィスでは、考古学者たちがアメンホテプ3世の長男トゥトモセス王子の墓から、お気に入りの猫のための石灰岩の棺を掘り出しました」とデュナン氏は報告する。だが、王族ほど豪華ではない質素な墓にも、鳥や犬、猫が眠っていた。
「飼い主は、愛する動物たちと永遠に共にありたかったのでしょう」と考古学者は結論づける。
本記事は、2019年4月発行の『Sciences et Avenir』特別号「エジプト：永遠の発明」に掲載されたものである。