エジプト南部のソハーグ地方で、考古学者たちが驚くべき発見を成し遂げた。古代の文字が刻まれた陶器の破片「オストラコン」1万5000点以上からなる、類まれなコレクションである。これはエジプトでこれまでに発掘された中で最大規模の、ギリシャ・ローマ時代の堆積物だ。
デモティック（民衆文字）による供物の記録、「鳥のアルファベット」とも称されるヒエラティック（神官文字）のテキスト、数学の練習問題……。上エジプトのアトリビスでは、書き物の媒体として使われた数千点のオストラコンが発見されたのである。
「例外的な発見」
「これは例外的な発見です」と語るのは、フランス国立科学研究センター（CNRS）の研究ディレクター、サンドラ・リッパート氏だ。エジプト考古省が最近公表したこの発見は、文字の記された陶器破片の発掘として、エジプト史上最大級のものである。内容は金融取引の記録、手紙の下書き、宗教的聖域に関連する供物の帳簿など、多岐にわたる。
発掘を手掛けたのは、ドイツ・テュービンゲン大学のクリスティアン・ライトツ氏が率いる独埃合同調査隊である。調査対象となったのは、ソハーグ市の南西に位置するアトリビスのアル＝シェイク・ハマード遺跡。そこには数千点のオストラコンを含む巨大な廃棄場が眠っていた。
ソハーグ南西に広がるアトリビス遺跡の全景。提供：Athribis Project、テュービンゲン大学
古代エジプト版「付箋」
「古代エジプトでは、パピルスだけが筆記材料だったわけではありません」。こう説明するのはリッパート氏だ。発見のきっかけとなったのは、文献に言及されていたオシリス神に捧げられた礼拝堂の痕跡を探していたときだった。
2018年以降、途切れることなく、エジプト学者たちは容器や壺、アンフォラ（双耳壺）の破片を何百枚も掘り出し続けてきた。当時のエジプト人たちは、地面に無数に散らばる割れた陶器の破片を拾い集め、葦を削って作ったペンを黒インクに浸けて短い文章を書き付け、時には炭化した木の先端さえ用いていた。まさに現代の私たちが使う「付箋」のような存在だったのだ。
地元の女神レペトへの供物——貨幣、ワイン、ひまし油と紅花油、小麦と大麦——の記録。デモティックで記され、プトレマイオス朝末期（紀元前1世紀）のもの。提供：Athribis Project、テュービンゲン大学
地元の神話に関するヒエログリフ（聖刻文字）碑文の部分的な写し。おそらく生徒の手によるもの（ローマ支配初期、1～2世紀）。提供：Athribis Project、テュービンゲン大学
「主にデモティックのテキストが見つかっていますが、ヒエラティック、ヒエログリフ、コプト語、そしてギリシャ語のテキストもありました。プトレマイオス朝時代以降、ギリシャ語はローマ支配下でも、さらには640年のイスラム勢力によるエジプト征服後も、古代エジプト人によって使い続けられたのです」。行政の職務にはギリシャ語の能力が不可欠だったという。
これらの銘文は、紀元前2世紀から中世に至るまで、アトリビス地域で営まれてきた日常活動の重要性を今に伝えている。小さな落書きも確認されており、規則正しく並ぶ練習問題の線は、おそらく学校の児童によるものだろう。彼らは紀元前2世紀から紀元後2世紀にかけて機能していたアトリビス神殿付属学校の生徒だった可能性がある。
子どもが描いた絵：上部にはヒマティオン（ギリシャ風の外套）をまとった人物が二人、下部には衣服（胸衣と腰布）、笏、立ち姿がエジプトの浮き彫りに見られる神々や王の像を思わせる人物が描かれている（プトレマイオス朝末期～ローマ時代初期、紀元前1世紀～紀元後2世紀）。提供：Athribis Project、テュービンゲン大学
破片は「ゴミ捨て場」に捨てられていた
なぜこれほど多くのオストラコンが一箇所に集まっていたのか。「ここは『隠し場所』ではありません」とリッパート氏は強調する。「これらの破片は、19世紀末に行われた農作業の際に、すでに40メートル×20メートル分が整地された廃棄場へ捨てられたものなのです」。
当時、最初のダム建設によってナイル川の肥沃な沖積土の恩沃な沖積土の恩恵を受けられなくなった農民たちは、古代建造物の建設に使われていた千年の時を経たシルト煉瓦を遺跡から回収し、肥料として田畑に撒くという工夫を凝らした。解体作業が進むにつれ、農民たちは行く手を阻む数千のオストラコンを次々と投げ捨て、それが結果的に人工的な廃棄場を形成することになったのである。
アトリビス遺跡に広がる巨大なオストラコンの廃棄場。提供：Athribis Project、テュービンゲン大学
これら多様な文字と言語を総合的に研究するため、国際的な研究グループが結成された。東西考古学・文献学研究所（AOROC、UMR 8546）の研究者たち、CNRSのテクスト歴史研究所（IRHT）の専門家たちに加え、スペインやアメリカの研究者ら約10名が協力体制を敷いている。数世紀にわたる古代史を網羅するこの研究には、発掘と解読の両面で長い歳月が必要となるだろう。現在もなお、週に500～600点のオストラコンが大地から掘り出され続けているのだから。