特定のバイキング戦士に帰せられるこの極めて残虐な拷問儀式は、その歴史的真実性がしばしば疑問視されてきた。しかし近年、歴史学者と医師による共同研究により、この慣行は解剖学的な観点から「例外的ではあるものの不可能ではない」と評価されるようになった。
ドラマ『ヴァイキング 〜海の覇者たち〜』の一場面。半ば伝説的な王ラグナル・ロズブローク役を演じるのは、オーストラリア出身の俳優トラヴィス・フィメル。
勇敢な戦士、卓越した航海者、果てなき探検家、根っからの略奪者、そして神のために命を捧げることを厭わない精神性……消滅から10世紀以上が経過した今もなお、バイキングは歴史と人々の想像力の中に強烈なイメージを刻み続けている。鉄器時代後期に出現したこのスカンジナビア文明を題材にした小説、ビデオゲーム、ドラマの数は枚挙にいとまがなく、その多くはステレオタイプを排していないと言われる。こうした大衆文化作品の中でも、カナダ・アイルランド合作のドラマ『ヴァイキング』は、少なくとも前半部分において、8世紀から9世紀から9世紀にかけてスウェーデンとデンマークを支配したとされるラグナル・ロズブロークを軸に、緻密に構成されたストーリーが展開されている。
『ヴァイキング』はいわゆるファミリー向け作品ではないため、当時「ノルマン人(語源的には「北方の人々」)」と呼ばれたこれらの危険な戦士たちが、数多くの間接的な資料によれば、最も名高い敵に対してどのような仕打ちを行ったかを、生々しく描くことを躊躇しない。それこそが、「血の鷲(ブラッドイーグル)」と呼ばれる拷問である。※以下、血なまぐさい描写を含みます。この儀式では、生きたまま拘束された犠牲者の背中を切り開き、肋骨を脊椎から一本ずつ引き剥がし、傷口から肺を引き出したとされる。広げた肋骨の両側に広げられた肺が最後に羽ばたく様子は、猛禽類の翼の動きを想起させると言われた。
文献は存在するが、確固たる証拠はない
映画さながらの壮絶なこの拷問に、歴史的な実在性はあるのだろうか。この問いに答えるのは容易ではない。今日まで、バイキングがある時期にこの慣行を実践したことを示唆する考古学的証拠は一切発見されていないからだ。ここでいう考古学的証拠とは、具体的には、背中側で肋骨が引き剥がされた痕跡を持つ骨格の発見を指す。血の鷲の儀式は、複雑な詩を含む中世の文献を通じてのみ現代に伝えられており、その信頼性については歴史学者の間で大きく意見が分かれてきた。
肋骨の剥離または切断の結果を示す胸郭の模式図。左側は、肋骨の角近くで骨折させた場合、残存する付着部(矢印)が妨げとなり、開口部から肺を取り出すのが困難になることを示す。右側は、肋骨を胸椎から直接剥離できた場合の胸壁の開放状態。実際には不可能だったが、実現していれば有名な「翼」を作るために肺へのアクセスは容易になっただろう。クレジット:3D4Medical Complete Anatomy ソフトウェア/ルーク・ジョン・マーフィー(アイスランド大学)
そこで近年、ある研究チームがこのテーマに「別の角度から」取り組んだ。バイキングが実際に犠牲者の背中を切って肋骨と肺を取り出していたかどうかを断定できない以上、アイスランド大学でキリスト教以前のヨーロッパ宗教を専門とする考古学者ルーク・ジョン・マーフィー氏率いるチームは、そもそもこのような慣行が解剖学的に可能だったのかどうかを検証したのである。「これまでの研究は、血の鷲に関する既存の中世記述の細部と信頼性に焦点を当て、儀式の歴史性について賛否を論じてきた。しかし我々が考慮したのは、いかなる『血の鷲』も実行される際に課されたはずの、解剖学的および社会文化的な制約である」と研究チームは序文で説明している。同研究は、シカゴ大学がアメリカ中世学会のために発行する米国の学術誌『Speculum』2022年1月号に掲載された。
「困難ではあるが、決して不可能ではない」儀式
医学史家や医学・神経科学の教授を含む研究チームは今回、この問いに対して明確な答えを提示した。技術的に言えば、バイキングはいくつかの細部を除き、このような慣行を実行できたという。「現代の解剖学と生理学の知識、そして儀式に関する9つの中世記録の綿密な再評価に基づき、我々は血の鷲が人体に与える影響を調査した。その結果、この手順自体は困難ではあるものの、当時の技術をもってしても実行不可能ではなかったことが判明した」と研究者らは、英サイト『The Conversation』に掲載した記事の中で述べている。
上:スウェーデン・ゴットランド島で発見されたストーラ・ハンマール石碑の一つ。上から2段目に血の鷲の儀式の実行場面が描かれている可能性がある。下:ルーク・ジョン・マーフィー氏率いるチームによる解釈図。クレジット:Wikimedia Commons(上)/ルーク・ジョン・マーフィー(アイスランド大学)
専門家たちによれば、特定の種類のバイキングの槍の穂先が、背後から肋骨を素早く「開く」ための即席の道具として使われた可能性があるという。「そのような武器は、スウェーデンのゴットランド島で発見された石碑に描かれた、血の鷲を表すとみられる全体像の一部として確認できるかもしれない」。しかし研究の結果、たとえ儀式が慎重に行われたとしても、犠牲者は背中を切られた直後に死亡していただろうことが明らかになった。「したがって、肋骨を『翼』に変えて肺をそこに据える一連の操作は、死体に対して行われることになる。あの最後の『翼の羽ばたき』が実際に起こることはなかっただろう」と研究者たちは断言する。
失われた名誉を取り戻すために
とはいえ、著者たちによれば、バイキングは儀式的な場面での死体への損壊行為を嫌がらなかったという。ただし、そのような慣行はおそらく例外的なものであった。「それらはバイキング時代の戦士エリートにとって、まったく不自然な振る舞いではなかった」と彼らは主張する。彼らが人間や動物の死体を儀式で晒すことに、処刑の場面でさえ何の躊躇も抱かなかったことは周知の事実だからだ。「我々は、歴史上の血の鷲は、儀式の犠牲者の手によって男性親族が先に『悪い死』を遂げた後、儀式の主宰者が社会的地位を確保するために用いられたと考えている」とチームは結論づけている。
「従来の通説に反して、我々は血の鷲がバイキング時代に実際に行われていた可能性は十分にあると主張する。それは物理的に可能であり、処刑と死体の扱いに関するより広範な社会的慣習とも整合的であり、名誉と威信を誇示することへの文化的な執着を反映していたのだから」。これはあくまで一つの研究チームの成果にすぎないが、長年議論され続けてきた謎に新たな光を投げかけた点で、その意義は大きい。